Longontsteking in China: alles wat we tot nu toe weten over de mysterieuze ziekte

Een stijging van het aantal gevallen van een onbekende ziekte in China wordt onderzocht door gezondheidsfunctionarissen, en kinderen zijn met longontsteking in het ziekenhuis opgenomen. Hoewel de situatie onduidelijk blijft, lijkt het erop dat deze uitbraken hoogstwaarschijnlijk worden veroorzaakt door het opnieuw opduiken van veel voorkomende ademhalingspathogenen na de strenge quarantaines van het land, en niet door het resultaat van een nieuwe infectie. Dit is wat we tot nu toe weten.

Wat is longontsteking?

Longontsteking is de algemene naam voor ontsteking van de longen, die meestal het gevolg is van een infectie. Symptomen kunnen zijn: hoesten, kortademigheid, koorts en pijn op de borst. De meeste mensen herstellen binnen een paar weken, maar degenen die bijzonder kwetsbaar zijn, zoals baby’s, ouderen en mensen met bepaalde medische aandoeningen, hebben mogelijk een ziekenhuisopname nodig.

Wanneer en waar werden de gevallen voor het eerst gezien?

Op 21 november vatte het monitoringnetwerk voor infectieziekten ProMED een nieuwsbericht uit China samen, waarin stond dat ziekenhuizen in Peking en elders “overweldigd waren door zieke kinderen” met niet-gediagnosticeerde longontsteking. Dat leidde tot zorgen over een mogelijke nieuwe pandemie en was voor de Wereldgezondheidsorganisatie aanleiding om op 22 november meer informatie aan China te vragen.

Welke symptomen zijn zichtbaar in China?

In de eerste van twee ProMED-posts over dit onderwerp wordt een ‘burger uit Peking’ geciteerd die zegt dat koorts het belangrijkste symptoom is dat ze bij kinderen hebben gezien, zonder te hoesten, maar dat velen zogenaamde longknobbeltjes ontwikkelen. Geen van de ProMED-posts vermeldt sterfgevallen.

Wat is een longknobbel?

Het is een klein knobbeltje in de long, gedetecteerd door röntgenfoto’s of CT-scan. Ze worden aangetroffen bij een derde van de mensen bij wie de longen worden gescand en zijn meestal het gevolg van huidige of vroegere infecties. Volgens Paul Hunter van de Universiteit van East Anglia, VK, zijn ze meestal een teken van een bacteriële in plaats van een virale infectie en kunnen ze het gevolg zijn van mensen die bijvoorbeeld een bacteriële infectie ontwikkelen nadat ze het griepvirus hebben gehad.

Is een bacteriële infectie minder zorgwekkend dan een virale infectie?

Hoewel bacteriële infecties net zo gevaarlijk kunnen zijn als virale infecties, worden ze, als het gaat om het pandemische potentieel, als minder bedreigend beschouwd. Dit komt omdat bacteriën zich veel langzamer repliceren en evolueren dan virussen. Ze kunnen meestal ook worden behandeld met breedspectrumantibiotica. Met andere woorden: uitbraken veroorzaakt door bacteriële infecties zijn doorgaans gemakkelijker onder controle te houden.

Welke bacteriën kunnen verantwoordelijk zijn voor longontsteking?

In een ander bericht van ProMED wordt gesteld dat er de afgelopen twee maanden meldingen zijn geweest van epidemieën veroorzaakt door de veel voorkomende bacterie genaamd Mycoplasma pneumoniae. Dit veroorzaakt meestal milde infecties van de keel en de luchtpijp, maar is ook de belangrijkste oorzaak van longontsteking bij kinderen die in de VS met de aandoening in het ziekenhuis zijn opgenomen.

De in China beschreven longknobbeltjes zijn hier echter niet typerend voor Mycoplasmavolgens de ProMED-moderator. Mycoplasma het veroorzaakt meestal ‘fragmentarische infiltraten’, zoals te zien op röntgenfoto’s, in plaats van longknobbeltjes, hoewel atypische gevallen mogelijk zijn, merkt de moderator op.

Heeft de longontsteking zich elders verspreid?

Tijdens een soortgelijke uitbraak in Zuid-Korea zijn in het hele land meer dan 200 gevallen van longontsteking bij kinderen gemeld. Dit alles is omdat Mycoplasmadus óf dit staat los van de uitbraken in China, óf de gevallen in China worden ook veroorzaakt Mycoplasma.

Zuid-Koreaanse kranten citeerden ziekenhuisarts Ma Sang-hyuk die zei dat het land er vertrouwen in had dat het de uitbraak het hoofd kon bieden. Tijdens een Mycoplasma Bij het uitbreken van de epidemie in Zuid-Korea in 2019 werden 13.500 mensen in het ziekenhuis opgenomen, schrijft de krant.

Waarom gebeurt dit nu?

Het is normaal dat luchtweginfecties in de winter toenemen. Bovendien is dit de eerste winter in China sinds de strenge quarantaines om Covid-19 te voorkomen. Dit betekent dat er een veel groter aantal kinderen dan normaal zal zijn die niet eerder zijn blootgesteld aan bepaalde virussen en bacteriën en dus geen immuniteit hebben.

Bovendien zal de immuniteit van mensen die eerder besmet zijn geweest met deze virussen en bacteriën enigszins afnemen. Dit betekent dat een grote golf van infecties waarschijnlijk is, zoals ook in andere landen na de isolatie is gebeurd.

Dit betekent op zijn beurt dat gevallen van longontsteking die zich normaal gesproken over jaren verspreiden, in één keer kunnen voorkomen. Aangenomen wordt dat dit de reden is dat er in 2022 wereldwijd meer dan 1.000 meldingen waren van acute hepatitis bij kinderen, als een zeldzame complicatie van blootstelling aan een veel voorkomend virus dat na quarantaine terugkeerde.

Dus het zal geen nieuwe pandemie veroorzaken?

Er zal op termijn zeker weer een pandemie uitbreken, als gevolg van een of andere infectie, gezien het aantal ziekteverwekkers dat zich ontwikkelt. Maar zoals Hunter opmerkt: als deze gevallen in China zouden worden veroorzaakt door een nieuwe ziekteverwekker, zouden veel volwassenen ook ziek moeten worden, omdat ze ook niet eerder zouden zijn blootgesteld.

“Ik ben van mening dat dit niet zal leiden tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang, maar ik zou de mogelijkheid niet volledig uitsluiten totdat we een definitieve diagnose hebben”, zei hij in een verklaring gepubliceerd door het Science Media Center in Groot-Brittannië.