Zuidoost-Londen heeft tijdelijk een van zijn beroemdste inwoners verloren: een gigantische taxidermische walrus die al meer dan een eeuw te zien is.
Het grootste deel van de afgelopen 120 jaar heeft de walrus midden in de Natural History Gallery van het Horniman Museum and Gardens gezeten. Het museum toont de collectie van Frederick Horniman, een rijke theehandelaar die in het Victoriaanse Engeland woonde.
De galerij, waar naast walrussen ook dieren, skeletten en insecten te zien zijn, gaat sluiten terwijl het museum de ruimte verbouwt, met de nadruk op “ecologische duurzaamheid en een engagement om de klimaatcrisis te bestrijden”, aldus de website van het museum. . (De rest van het museum, waar ook een grote collectie muziekinstrumenten en een aquarium te vinden zijn, blijft open.)
Wanneer de galerie in 2026 weer opengaat, kunnen bezoekers de walrus precies daar zien waar ze hem hebben achtergelaten: prominent in het midden van de kamer, bovenop een nep-ijsberg, zegt Louis Buckley, senior curator van het museum. De collectie zal meer context bevatten over hoe de heer Horniman eigenaar werd van de walrus. Op de website van het museum staat dat het fortuin van de heer Horniman ‘afhangt van de uitbuiting van mensen die in het Britse rijk leven’.
“Het is in veel opzichten een uitdrukking van het Britse Rijk en zijn relatie met de koloniën en Canada in het bijzonder”, zei Buckley.
Tijdens zijn leven verzamelde de heer Horniman een verzameling etnografische voorwerpen, natuurhistorische exemplaren en muziekinstrumenten. Toen zijn collectie te groot werd om in zijn huis te passen, gaf hij architecten de opdracht een museum te bouwen, dat in 1901 werd geopend.
In de gerenoveerde galerij zal de walrus “veel verschillende thema’s omvatten die we onderzoeken”, zei de heer Buckley. Naast dat er dieper wordt ingegaan op de manier waarop de objecten van de heer Horniman in het museum terecht zijn gekomen, zullen ook de klimaatverandering en de relatie van mensen met de natuur worden onderzocht.
De walrus is het onbetwiste hoogtepunt van de collectie. Het is het enige object in de galerie dat niet in een vitrinekast staat.
Als je er echter naar kijkt, kan de bezoeker zich een beetje vreemd voelen, alsof er iets mis is.
“Mensen beschrijven het als een beetje te groot”, zei Buckley.
Levende walrussen hebben huidplooien en rimpels. Die in het museum niet, al zijn er sporen zichtbaar van waar die huidplooien zouden hebben gezeten. De walrus, zei dhr. Buckley, “volledig beladen, nogal groter dan hij tijdens zijn leven zou zijn geweest.”
Degene die het dier oorspronkelijk taxidermiede, had waarschijnlijk nog nooit een walrus gezien, zei Buckley. Hij voegde eraan toe: “Het is tenslotte moeilijk om ze van dichtbij te observeren.”
De heer Horniman kocht de walrus omstreeks 1886 op een tentoonstelling in Londen. De walrus zelf komt waarschijnlijk uit het Hudson Bay-gebied van Canada, zei de heer Buckley, hoewel niet bekend is wie er op hem heeft gejaagd en hem heeft gedood.
Zondag was het museum in een sfeer van enthousiasme en waardering voor de walrus. Op het geluid van schreeuwende – en soms huilende – kinderen op een zeldzame zonnige maartdag vertelden bezoekers dat ze die dag juist de pelgrimstocht hadden gemaakt om afscheid te nemen.
“We kwamen de walrus gedag zeggen”, zei Julia King, een van de bezoekers. Het was de eerste keer dat ze een walrus in het echt zag. ‘Hij is geweldig,’ zei ze.
Mevrouw King zei dat ze ervan genoot het absurde in het leven te zien, en dat de walrus aan haar verwachtingen voldeed.
“Hij is duidelijk de ster van Zuidoost-Londen”, zegt Sian Thomas, een andere bezoeker, die zei dat ze het knuffeldier belangrijk vond als een manier om te begrijpen hoe we de wereld anders zien dan mensen in de Victoriaanse tijd, en hoe ons wetenschappelijk begrip geëvolueerd.
Toen bezoekers zondag de walrus passeerden, maakten velen van hen foto’s, legden het dier uit aan hun kinderen en verwonderden zich over de grootte ervan. Het totale gewicht van de walrus is niet bekend, maar er zijn minstens vijf mensen nodig om hem te verplaatsen, zei Buckley.
“Ik had niet verwacht dat het zo groot zou zijn”, zegt Kasia Kaniuka, een Londenaar die met haar vriend het museum bezocht toen ze hoorden dat de galerie ging sluiten. “Het is behoorlijk overweldigend.”
Voor Josh Alford was de sluiting van de galerie ook de belangrijkste reden voor een bezoek op zondag. Hij kwam de walrus bekijken vanuit Oost-Londen. “Ik had verwacht dat het zo groot zou zijn als een zeehond”, zei de heer Alford. ‘Dit lijkt eerlijk gezegd op een paard.’ (Hij voegde er snel aan toe dat het dier er “schattig genoeg uitzag om te knuffelen.”)
Sommigen zeiden dat ze het jammer vonden dat de walrus een tijdje weg was, en velen noemden hem een favoriet van het hele gezin. Anderen, die geen idee hadden van de aanstaande sluiting, waren blij met hun toevallige timing.
“Ik ben er kapot van”, zei Kara Triton, die in het gebied opgroeide en daar nog steeds woont. Ze zei dat ze zich herinnert dat ze als kind voor het eerst een walrus zag en welke indruk die op haar maakte. Via het museum voelde ze zich verbonden met haar overgrootouders, die buurtbewoners waren en hoogstwaarschijnlijk ook de walrus bezochten.
‘Ik moest absoluut vandaag komen,’ zei ze. “Ik zal hem missen. Twee jaar zal lang zijn.”