Een holdingmaatschappij verbonden aan de koninklijke familie van de Emiraten lanceert een nieuwe joint venture tussen het in Abu Dhabi gevestigde Marlan Space en de startup Loft Orbital met meer dan $100 miljoen om de binnenlandse productiecapaciteit voor satellieten in de regio te vergroten.
De joint venture, genaamd Orbitworks, zal het eerste commerciële bedrijf in de Verenigde Arabische Emiraten zijn dat satellieten in massa gaat produceren. Het meerderheidsbelang is in handen van Marlan Space, een nieuw ruimtevaartbedrijf aangesloten bij de International Holding Company. IHC wordt grotendeels gecontroleerd door Royal Group, een conglomeraat dat eigendom is van de heersende koninklijke familie van Abu Dhabi.
De Verenigde Arabische Emiraten hebben grote ambities op het gebied van de ruimtevaart – en diepe zakken om deze te financieren. De VAE Space Agency (UAESA) bestaat nog geen tien jaar, maar de regering heeft miljarden uitgegeven aan investeringen in binnenlandse capaciteiten en het aangaan van partnerschappen met andere landen en commerciële spelers. De VAE stuurden in 2019 hun eerste astronaut (of particulier gefinancierde ‘ruimtevluchtdeelnemer’, zoals NASA het uitdrukte) naar het ISS; twee jaar later werd hij het laatste lid van een zeer kleine groep landen die een sonde in een baan om Mars plaatste.
Het ruimte-ecosysteem van het Golfland kent verschillende belangrijke spelers buiten de VAESA: Space42, de fusie van satellietbedrijf Yahsat uit de Emiraten en data-analysebedrijf Bayanat; EDGE Group, een belangrijke premier in de sector; en verschillende universiteiten en onderzoeksinstellingen zoals het National Center for Space and Science Technology. Het land staat op het punt waarop het satellietconstellaties wil inzetten en interne productiemogelijkheden voor satellieten wil introduceren.
Pierre-Damien Vaujour, CEO van Loft Orbital, zei in een recent interview dat hij al lang geïnteresseerd is in het ruimte-ecosysteem van de VAE: “Zelfs toen we Loft startten, had ik vanaf het allereerste begin in gedachten dat ik activiteiten in de VAE wilde ontplooien en bijdragen aan het ecosysteem daar.”
Het in San Francisco gevestigde Loft koopt satellietbussen in bulk en draagt ladingen over voor klanten, met behulp van een gestandaardiseerde modulaire ladingsadapter die de hardware van de klant integreert met het ruimtevaartuig. Loft beheert de volledige lanceringsintegratie en bestuurt het ruimtevaartuig zodra het een baan om de aarde bereikt. De startup kan ook ‘virtuele missies’ uitvoeren, waarbij klanten applicaties in een baan om de aarde kunnen inzetten die gebruik maken van ingebouwde sensoren, computers en camera’s.
Vaujour zei dat de flexibele hardware van Loft de JV in staat zal stellen om met een breed scala aan nieuwe spelers in het ruimte-ecosysteem van het Midden-Oosten te werken. “Loft kan samenwerken met elke aanbieder van payloads, elke aanbieder van bussen of subsystemen, elke aanbieder van grondstations, elke cloudprovider… We bieden een JV-playbook voor de productie, operaties en technologie van satellieten”, zei hij.
Orbitworks streeft ernaar om tot vijftig satellieten van 500 kilogram per jaar te produceren, en de hardware voor de eerste tien satellieten is al aangeschaft. Het zal opereren vanuit een 50.000 vierkante meter grote faciliteit in Abu Dhabi, en naar verwachting zal het eerste satellietplatform daar begin 2025 worden geassembleerd, geïntegreerd en getest.
Vaujour zei dat de startup overeenkomsten met Marlan heeft gesloten om ervoor te zorgen dat Loft blijft voldoen aan de Amerikaanse regelgeving en exportvergunningen. Loft’s spin-off entiteit, Loft Federal, zal geclassificeerd contractwerk blijven leveren voor Amerikaanse nationale veiligheidsklanten.
“Deze entiteit die is opgericht heeft een mandaat om de nationale kampioen in het land te worden voor de productie en exploitatie van satellietconstellaties, en dat is iets dat vrij nieuw is”, zei Vaujour. “Ook al beginnen we met iets kleinschaligs, het idee is eigenlijk om dit op een andere schaal uit te breiden. De ambities, zowel vanuit het land, vanuit de regio, maar ook vanuit het buitenland, voor zoiets zijn behoorlijk groot.”