Minister van Defensie Lloyd J. Austin III vertelde dinsdag aan een Senaatscommissie dat het Pentagon geen bewijs heeft dat Israël genocide pleegt op de Palestijnen in de Gazastrook.
De heer Austin maakte deze opmerkingen als getuigenis tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor strijdkrachten, die verschillende keren werd onderbroken door demonstranten die protesteerden tegen de Amerikaanse steun voor de aanval van Israël op Hamas. Volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza zijn ruim 33.000 mensen omgekomen bij het Israëlische bombardement op Gaza, en verspreidt zich een ernstige hongersnood over de Palestijnse enclave.
Senator Tom Cotton uit Arkansas, een Republikein, vroeg de heer Austin om de zorgen van de demonstranten weg te nemen.
“Pleegt Israël genocide in Gaza?” vroeg meneer Cotton.
“We hebben geen enkel bewijs voor het ontstaan van genocide”, antwoordde de heer. Austin.
“Dus dat is een nee?” vroeg meneer Cotton. “Pleegt Israël geen genocide in Gaza?”
“Voor zover ik weet hebben we daar geen bewijs voor”, antwoordde de minister van Defensie.
Zuid-Afrika heeft een zaak aangespannen bij het Internationaal Gerechtshof en beweert dat de militaire campagne van Israël in Gaza neerkomt op genocide, een beschuldiging die Israël krachtig ontkent.
De rechtbank oordeelde dat Israël maatregelen moet nemen om daden van zijn strijdkrachten in Gaza, die verboden zijn door de Genocideconventie van 1948, te voorkomen. Tot de verboden acties behoren onder meer het willekeurig doden van Palestijnen en het “opzettelijk opleggen van levensomstandigheden aan een groep die bedoeld zijn om de fysieke vernietiging ervan geheel of gedeeltelijk te bewerkstelligen.”
Critici die beweren dat de campagne genocidaal is, beschuldigen Israël van willekeurige bomaanslagen waarbij burgerwoningen, openbare gebouwen en moskeeën met de grond gelijk worden gemaakt. Veel van de doden waren vrouwen en kinderen. Ze beschuldigden Israël er ook van honger als wapen te gebruiken door de toegang tot Gaza te beperken.
Israël beweerde dat zijn bombardementen gericht waren op militaire doelen en beschuldigde Hamas ervan burgers als schild te gebruiken. Het Israëlische leger zegt dat Hamas honderden kilometers aan tunnels heeft gebouwd onder de gebouwen van de dichtbevolkte enclave.
Israëlische functionarissen ontkennen ook dat zij de hulp die het land binnenkomt onnodig hebben beperkt en hebben agentschappen van de Verenigde Naties en andere hulporganisaties ervan beschuldigd ineffectief te zijn in het distribueren van hulp.
De hoorzaal was niet het enige protesttoneel op Capitol Hill dinsdag. De politie arresteerde ongeveer vijftig mensen die de cafetaria kortstondig sloten voor senatoren, hun assistenten en bezoekers van het Capitool.
Tientallen demonstranten, waaronder geestelijken en leken van verschillende christelijke denominaties, bezetten vreedzaam de cafetaria tijdens de lunchpauze, terwijl ze zongen en scandeerden om een permanent staakt-het-vuren in Gaza te eisen en een einde te maken aan de Amerikaanse wapenleveranties aan Israël.
“De Senaat en zijn staf kunnen niet eten totdat Gaza eet”, zeiden protestorganisatoren, geleid door Christians for a Free Palestine.
De politie van het Capitol zette de cafetaria ongeveer 30 minuten af nadat deze was ontruimd. Medewerkers die aan het lunchen waren, verdrongen zich in een nabijgelegen zitgedeelte en keerden vervolgens snel terug naar de cafetaria toen deze weer openging.