De Argentijnse aanvoerder Lionel Messi verliet de finale van de Copa America tegen Colombia zondag in de 66e minuut met een contactloze blessure. Dit zou de laatste momenten van de 37-jarige kunnen markeren op een groot internationaal toernooi voor zijn land. met de trofee toen Argentinië met 1-0 won.
Messi gleed uit en viel in de 65e minuut, wat vrijwel onmiddellijk een signaal was dat hij vervangen moest worden. Het was niet meteen duidelijk wat het probleem was, maar het bleek het been van Messi te zijn en na een vrij snelle controle van de medische staf kwam hij een minuut later in het veld voor Nicolas Gonazlaez, met een gelijke stand van 0-0.
Hij ging met slechts één schoen naar de bank en ging meteen zitten, terwijl hij snel in tranen uitbarstte tijdens een zeer belangrijke wedstrijd voor Argentinië. Messi en zijn bedrijf wonnen de Copa America 2021 en kwamen binnen als titelverdediger, in de hoop opnieuw de titel te winnen en hun status als ‘s werelds best gerangschikte team te behouden, meer dan een jaar na het winnen van het WK.
Beelden van Messi die huilde op de bank werden snel uitgezonden, maar verschenen niet op stadionschermen. De fans hoorden waarschijnlijk een paar minuten later over de emotionele wissel van de speler, en al snel hoorden ze het geschreeuw van “Leo! Leo!” was te horen rond het Hard Rock Stadium.
Messi verwijderde snel zijn schoenplaatjes en stapte over op een paar slides, waarbij hij de sok van zijn geblesseerde rechtervoet verwijderde zodat deze kon worden bevroren en ingepakt. De aanvoerder van Argentinië pakte de tape uit toen de verlenging van 30 minuten begon, waarbij hij een ongelooflijk gezwollen rechterenkel blootlegde.
Het was niet de eerste keer dat de fitheid van Messi zondag in twijfel werd getrokken. Hij kreeg in de 35e minuut een fout van de Colombiaan Santiago Arias en leek daarbij zijn enkel te blesseren, hoewel hij uiteindelijk weer voor een halfuur terugkeerde om te spelen.
Vragen over de conditie van Messi zijn blijven hangen tijdens de Argentijnse aanloop naar de finale van het toernooi, en zijn doorgedrongen tot in de groepsfase. Messi kwam kort van het veld in de eerste helft van de 1-0 overwinning van Argentinië op Chili en zei later dat hij last had van zijn dijen voordat hij de volle 90 minuten doorging. Ik voelde aan het begin van de wedstrijd ongemak in mijn rechterhamstring, zei hij na die wedstrijd. “Het was strak. Het was niet zo los als het had moeten zijn. Maar ik heb de wedstrijd kunnen uitspelen. We zullen zien hoe het gaat.”
Messi zat vervolgens de Argentijnse groepsfasefinale tegen Peru uit, hoewel zijn diensten niet nodig waren omdat het team op dat moment al een plaats in de kwartfinales had geboekt.
Argentinië won de wedstrijd in de verlenging, dankzij het doelpunt van de topscorer van het toernooi, Martinez, in de 112e minuut. Ze wonnen voor het eerst sinds 1993 opeenvolgende Copa America-titels, waarbij de laatste ingeklemd zat tussen het winnen van het WK van 2022, waardoor ze hun status als team konden behouden om naar te kijken voorafgaand aan het WK van 2026.