Wichanee Meechai werd de laatste verrassing op een US Women’s Open vol met hen. Ze begon vrijdag met vier birdies op rij en evenaarde de laagste score van de week met een 3-under 67 voor een voorsprong van twee schoten in een weekend waarin Nelly Korda niet aanwezig zal zijn.
Meechai is een 31-jarige Thai wiens enige erkende overwinning op de wereldranglijst voor dames negen jaar geleden was op de Taiwanese LPGA. Ze was in haar twintig eerdere grote toernooioptredens nog nooit in de top 10 geëindigd.
Ze ging van vijf schoten vóór Andrea Lee naar twee schoten achter in een tijdsbestek van vijf holes. Meechai hield zichzelf staande met twee birdies in de laatste zes holes en eindigde op 4 onder 136, twee schoten voorsprong op Lee met slechts twee andere spelers onder par.
Een paar voormalige Women’s Open-kampioenen Minjee Lee (69) en Yuka Saso (71) zijn drie keer terug bij Lancaster Country Club.
“Ik heb het gevoel dat ik op de gemakkelijkere parcoursen misschien niet veel birdies zal maken. Ik ben die persoon niet,’ zei Meechai terwijl ze haar voorsprong van 36 holes in de major probeerde uit te leggen. “Ik hou ervan als je veel moet nadenken, als je het rustig aan moet doen en geduld moet hebben.”
Het werkte tot in de perfectie bij haar eerste vier holes, allemaal birdie-putts binnen anderhalve meter.
“Ik heb gewoon een kortere club gekozen en er hard op geslagen”, zei ze.
De week begon met de verrassende aankondiging van Lexi Thompson dat ze aan het eind van het jaar met pensioen zou gaan. Haar 18e en waarschijnlijk laatste US Women’s Open eindigde vroeg met rondes van 78-75.
Het eindigt met Korda die terugkeert naar Florida, waar ze de cut met bijna een jaar zal missen.
Korda nam een kleine wraak op de par-3 12e, waar ze donderdag drie keer het water raakte en een slechtste 10 in haar carrière neerzette op weg naar een 80. Deze keer was de pin terug, niet vooraan, en kwam ze net te kort met een stompe ijzer 8 en het leek er zeker op dat haar golfbal terug het water in zou rollen.
Hij werd vastgehouden door een stuk gras. Ze sloeg het veld tot zes meter diepte, holede een par-putt, glimlachte en uitte een speelse vloek op de green.
“Ik wilde een birdie maken om wraak te nemen op dat gat, maar dat volstaat”, zei ze.
Ze had die woorden moeten bewaren voor haar golf. Korda, die aan het Women’s Open deelnam nadat ze zes van haar laatste zeven toernooien had gewonnen, maakte tegen het einde van de eerste negen drie opeenvolgende birdies om op zeer korte afstand van de cut te komen.
Maar ze sloeg de bal niet goed vanaf de tee, of vanaf de fairway toen ze de kans kreeg. Ze had slechts vier birdie-looks op de achterste negen, schoot 70 en miste de cut met twee.
“Toen ik die drie birdies op rij maakte, wilde ik de cut halen”, zei Korda. “Ik wist dat ik er een beetje omheen zweefde, en ik kon gewoon niets op mijn rug in beweging krijgen.”
Ook ontbraken Rose Zhang, Lydia Ko, Brooke Henderson en verdedigend Women’s Open-kampioen Allisen Corpuz.
Onder degenen die bleven hangen was de 15-jarige Asterisk Talley – haar voornaam is Grieks voor ‘kleine ster’ – die 15 pars had in haar ronde van 16 en deel uitmaakte van een groep van 1-over-141, waaronder de amateurkampioen USA. Dames Megan Schofill.
Lee maakte een nog indrukwekkendere zet dan Meechai, die van haar midden in de ronde kwam. De Stanford-aluin zat aan de touwen en in de bunker op nummer 1 – haar tiende hole van de ronde – toen haar putt naar de achterste pin rolde en voor de adelaar viel.
Lee volgde met drie opeenvolgende birdies en plotseling was ze twee voorsprong op Meechai in de groep achter haar. Lee maakte een three-put van 30 voet voor bogey op nr. 5 en slaagde er niet in een par uit de bunker te redden op de par-3 achtste.
Ze zal zaterdag in de laatste groep zitten, met Minjee Lee en Sasso voor hen en veel meer ervaring in het aangaan van zo’n zware test.
Minjee Lee, wiens twee hoofdtoernooien het Women’s Open in Pine Needles twee jaar geleden omvatten, maakte back-to-back bogeys op de turn en speelde vervolgens de rest van de weg feilloos. Sasso, de Olympische Club Women’s Open-kampioen van 2021, doorstond een moeilijke start en ging bogey-vrij over haar laatste 12 holes.
Het meest veelzeggend was dat Saso werd gevraagd haar beste foto te beschrijven, en Lee werd gevraagd welke foto ze graag terug zou willen hebben. Ze moesten allebei naar de scoreterminal gaan waar hun scores werden weergegeven, om herinneringen op te halen aan de rondes die ze zojuist hadden voltooid.
Dat is het soort golf op de Women’s Open, vooral op een traditionele baan als Lancaster. Het gaat over de grind, het bereiken van de volgende hole en niets doen om de ronde te verpesten.
En dan is er nog Meechai, die heerlijk zelfspot heeft over de manier waarop ze deze test aanpakt.
‘Ik ben iemand die helemaal geen vertrouwen heeft’, zei ze. “Ik denk erover om de cut te missen, omdat ik weet dat ik 1 onder en de volgende dag 8 over kan schieten. Het is zo gemakkelijk voor mij. Proberen er niet aan te denken is het moeilijkste voor mij, daarom ben ik zo nerveus.”
Twee andere amateurs behoorden tot de 75 spelers die een 8-under 148 wisten te behalen. Een van hen was Adela Cernousek uit Frankrijk, de Texas A&M junior die twee weken geleden de NCAA-titel won. Ze opende met een 69 en stond op het punt om 80 te schieten en de cut te missen totdat haar chip de pin op haar laatste hole raakte en genoegen nam met een par van twee voet in plaats van van de voorkant van de green terug de fairway in te rollen.