Een levensbedreigende bacteriële infectie die gewoonlijk via rattenurine wordt verspreid, heeft vorig jaar een recordaantal mensen in New York City ziek gemaakt – en dit jaar lijkt het op koers voor een nieuw record, meldt het NYC Department of Health and Mental Hygiene.
De infectie is leptospirose, die een reeks symptomen kan veroorzaken, waaronder niet-specifieke symptomen zoals koorts, hoofdpijn, koude rillingen, spierpijn, braken, diarree en hoesten. Maar als het onbehandeld blijft, kan het ernstig worden en nierfalen, leverschade, geelzucht, bloedingen, bloeddoorlopen ogen (conjunctivale watervloed), ademnood en mogelijk de dood veroorzaken.
Bacteriën die dit veroorzaken – spirocheetbacteriën van het geslacht Leptospira– ratten infecteren, die bacteriën in hun urine uitscheiden. Ziektekiemen komen op mensen terecht door direct contact met open wonden of slijmvliezen.
New York is al lange tijd in een (grotendeels verliezende) oorlog verwikkeld met zijn rattenpopulatie, die vorig jaar op 3 miljoen werd geschat. Burgemeester Eric Adams heeft van de strijd tegen de rattenpopulatie een belangrijk initiatief gemaakt, en vorige week heeft de gemeenteraad de nieuwste strategie voorgesteld om de harige bruine knaagdierenkolonie te bestrijden: anticonceptie in de vorm van zoutpellets.
Leptospirose was tot voor kort echter geen groot probleem vanwege het kattenkwaad. Tussen 2001 en 2020 kende de stad gemiddeld slechts drie gevallen van leptospirose per jaar – en sommige daarvan waren reisgerelateerd. Maar de zaken veranderden tijdens de pandemie toen de rattenpopulatie leek te floreren. Van 2021 en 2022 steeg het gemiddelde naar 15. In 2023 waren er 24 gevallen, het hoogste aantal gevallen ooit in één jaar geregistreerd. En tot nu toe zijn er op 10 april zes gevallen geweest.
Het aantal gevallen tot nu toe dit jaar is daarom zorgwekkend Leptospira de bacteriën zijn ‘kwetsbaar’, zoals de gezondheidsafdeling van New York het stelt. Ze sterven snel bij de koude wintertemperaturen en de droge hitte van de zomer. Hun beste tijd om te gedijen is in warme, vochtige omstandigheden. Vorig jaar waren juni en oktober de maanden met de meeste gevallen. Het ministerie van Volksgezondheid zei dat de klimaatverandering, die overmatige regenval en ongewoon hoge temperaturen veroorzaakt, gedeeltelijk verantwoordelijk kan zijn voor de toename van het aantal gevallen.
In een gezondheidsadvies dat vorige week werd uitgegeven, adviseerde de gezondheidsafdeling van de stad artsen om op hun hoede te zijn voor gevallen die werden behandeld met gewone orale antibiotica in milde gevallen of intraveneuze doses als ze ernstig waren. De symptomen ontwikkelen zich gewoonlijk 5 tot 14 dagen na de blootstelling, maar kunnen tussen de 2 en 30 dagen optreden.
Van de 98 lokaal opgelopen gevallen die de stad tussen 2001 en 2023 registreerde, waren bijna allemaal mannen (94 procent), en de gemiddelde leeftijd was 50 jaar, met een bereik van 20 tot 80 jaar. De meest voorkomende gevallen deden zich voor in de Bronx (37), gevolgd door Manhattan (28), Brooklyn (19), Queens (10) en Staten Island (4). Gevallen gepresenteerd aan artsen met acuut nier- en leverfalen en soms ernstige ademhalingsproblemen. Van de 98 gevallen stierven er zes.
Gevallen worden meestal geassocieerd met woon- of werkomgevingen met rattenurine, verontreinigde grond en water, of materialen die vaak besmet zijn met rattenurine, zoals vuilniszakken of voedselafvalbakken. Het ministerie van Volksgezondheid wees erop dat overdracht van mens op mens zeldzaam is.
New York is niet de enige stad die wordt getroffen door gevallen van leptospirose. Vorig jaar meldden artsen in Nederland een geval van een 18-jarige jongen met geelzucht en bloeddoorlopen ogen die leptospirose ontwikkelde nadat hij in een kanaal was gevallen dat waarschijnlijk besmet was met urine van knaagdieren.