-
Dave McMenamin, ESPN-schrijver
LAS VEGAS – LeBron James zat op het podium, nauwelijks vochtig nadat hij zich door een champagnefeest na de wedstrijd had gehaast na het winnen van de MVP van de seizoensopener van de NBA op zaterdag. Hij plaatste de trofee aan zijn linkerkant. Aan zijn rechterkant zat de persoon die de hardware mogelijk maakte en iemand die hem eerlijk gezegd versloeg in de 123-109 kampioensoverwinning van zaterdag op de Indiana Pacers.
Ondanks 41 punten, 20 rebounds, 5 assists en 4 blocks van Anthony Davis – waardoor Myles Turner uit Indiana tot een fout werd gedwongen terwijl hij de meedogenloze pogingen van de grote man uit de Los Angeles Lakers om in de verf te komen verdedigde – hadden James en Davis geen moeite om in de rij te staan.
“Ik weet wie ik ben, hij weet wie hij is”, vertelde James aan ESPN toen hem werd gevraagd naar zijn samenwerking met Davis, nu in het vijfde seizoen – langer dan hij samenwerkte met Dwyane Wade en Chris Bosh in Miami of met Kyrie Irving en Kevin. Liefde in Cleveland. “Er is dus geen sprake van wrijving. We proberen niet met elkaar te concurreren op het veld of op basis van levensstijl. Hij weet wie hij is, ik weet wie ik ben.
“Het enige wat we proberen te doen is elkaar verantwoordelijk houden als we naar ons werk gaan en proberen het beste voor elkaar te zijn, en als het niet goed gaat, proberen onszelf op te rapen. Er is geen sprake van jaloezie. Er is geen sprake van jaloers bot in ons lichaam. Nooit zijn we niet jaloers op elkaar. Nooit.’
Hoewel James in zijn 21e seizoen de grenzen blijft verleggen – met 24 punten, 11 rebounds, 4 assists en 2 steals in de clincher – is dit niet ten koste gegaan van de ontwikkeling van Davis.
James heeft in ieder geval zijn best gedaan om Davis te steunen, door de 30-jarige “het gezicht van de franchise” te noemen bij ESPN aan het begin van het trainingskamp en door de 12-jarige veteraan in posities te blijven brengen om te slagen.
Davis zei dat dit werd overgedragen naar Las Vegas, waar James en de Lakers Davis vroeg en vaak te eten gaven – hij ging met 6-10 in het eerste kwart, pas de tweede keer dit seizoen dat hij tien of meer schoten in een kwart probeerde – en ging de hele nacht bij hem thuis.
“Ze zullen dingen zeggen als: ‘Laten we beginnen met AD.’ Of: ‘Voer dit uit voor AD’, zei Davis. “Hij zorgt er goed voor dat ik mijn aanrakingen krijg, zodat ik de kans heb om wedstrijden zoals vanavond over te nemen. Dus hij heeft in mijn hoek gestaan, ondanks de ups en downs en de onverschilligheid. Hij is altijd een man geweest op wie ik kan rekenen. , waar ik op kan vertrouwen voor advies, of hij weet het gewoon.
‘Hij kent mij gewoon. Ik keek vanavond net zo en hij zei: ‘Ik ga jouw voorbeeld volgen.’ En dat kon hij, en het team kon mij de man laten zijn en zich er gewoon mee voeden.”
Lakers-back-upcentrum Christian Wood, die gedeeltelijk een veteraancontract met LA tekende vanwege de rekruteringsinspanningen van Davis, zei dat Davis zijn schot had geslagen.
“Ik denk dat AD niveau 1 was en hem naar niveau 3 bracht”, vertelde Wood aan ESPN. “Hij vertelde me vóór de wedstrijd: ‘Dit is Game 7 voor mij, ik zal je laten zien hoe Game 7 is.’ Ik ben er nog nooit in geweest. Ik zei: ‘Oké, laat het me zien.’ En hij ging daarheen en kreeg er 40 en 20. Het is ongelooflijk.”
De overwinning was de 12e voor de Lakers in de laatste 16 wedstrijden, en ze klommen naar de 5e plaats in het klassement van de Western Conference.
De Lakers waren niet verlegen over hun motivatie om het toernooi buiten strijd te winnen. Het prijzengeld van $ 500.000 voor elke speler in het winnende team was iets waar James prioriteit aan gaf, omdat hij inzag dat dit een kans vertegenwoordigde die ver verwijderd was van zijn moeilijke opvoeding in Akron, Ohio.
“We speelden om op te scheppen”, vertelde James aan ESPN over de spelletjes uit zijn kindertijd. “Ik had geen geld om voor geld te spelen toen ik opgroeide.”
James zei dat hij zaterdagochtend wakker werd, vastbesloten om de klus te klaren tegen de Pacers.
‘Ik ga ervoor,’ zei hij. “Ja, waarom niet? Waarom niet? Eén spel? Ik en één spel, ik ga ervoor. Tuurlijk.”
Het was weer een pluim op de hoed voor James en Davis, die samenwerkten om in hun eerste seizoen samen de titel van 2020 te winnen, en nu hun eerste toernooikroon van het seizoen hebben opgeëist.
Davis zei dat hij weet dat zijn uitgebreide cv hem niet immuun zal maken voor toekomstige kritiek. Hij trekt de aandacht, schijnbaar ongeacht wat hij doet.
Het vertrouwen van James in hem, het voortdurende geloof van zijn team in hem, zorgden ervoor dat hij een dikkere huid kreeg.
“Ik geef niet…?” Ja. Dat ben ik’, zei Davis tegen ESPN toen hem werd gevraagd naar zijn vooruitzichten. ‘Dat doe ik niet [care]. Zolang mijn team wint en ik met mijn jongens in de kleedkamer ben, is dat het enige waar ik om geef. Het gaat mij niet om de mening van iemand anders. Ik meen het eerlijk gezegd. Het kan me niet schelen.”