LOS ANGELES – De muziek schetterde op vol volume en de bezoekers van de Crypto.com Arena zongen op de zoemer louterend ‘I Love LA’.
Ding, dong, de heks is dood – de verliesreeks van elf wedstrijden van de Lakers tegen de Denver Nuggets is voorbij.
Toen kondigde de baritonstem van oude Lakers PA Lawrence Tanter de realiteit van het moment aan, waardoor de vreugde werd getemperd.
“De serie is drie games tegen één.”
Het was onvermijdelijk dat het slechts een paar dagen werd uitgesteld, misschien iets langer als de Nuggets hun reeks van gemiste open rebounds en het voeden van de Lakers voortzetten.
Maar wanneer het eindigt, blijft de eeuwenoude vraag voor de grote oude man van de NBA, LeBron James:
Wat doe je met hem?
Zijn omvang vereist een zekere mate van urgentie, en zijn leeftijd doet daar nog meer aan toe. Hij stond zaterdag in vuur en vlam in Game 4 en leidde de Lakers met 30 punten, vijf rebounds en vier assists in een overwinning van 119-108. Anthony Davis pakte de overwinning, met 25 punten, 23 rebounds en zes assists, die overeind bleef in de wedstrijd met Nikola Jokić. James heeft dat beïnvloed.
Het is onmogelijk om elke avond excellentie te bereiken, wat de zaken ingewikkelder maakt als er kampioensverwachtingen worden gesteld aan een kampioensfranchise.
Twee avonden eerder werd James gevraagd naar de rivaal du jour, de onvergelijkbare Jokic en deze Nuggets, en waar ze zich verhouden tot de rivalen waarmee hij tijdens zijn 21-jarige carrière te maken kreeg.
‘Het is te moeilijk voor mij om die vraag nu te beantwoorden,’ zei James. “Dit team is goed uitgerust, goed voorbereid en goed opgeleid. Ze hebben geen zwakte in de aanval. Ze hebben shotmakers, spelmakers. Je probeert ze altijd weg te houden. Het is een van de betere teams waarmee ik in mijn carrière heb gespeeld.”
James heeft niet zo veel individuele rivaliteit als met franchises en systemen. Spelers alleen konden zelden strijden met de unieke vaardigheden van James, maar wanneer ze werden gecombineerd met leeftijdsgenoten en hun zweetgelijkheid toevoegden, konden ze alles wat James op tafel bracht overtreffen.
Met welke iteratie van Tim Duncan je ook werd aangevallen toen hij bij de Spurs was. Stephen Curry en de Golden State Warriors. Boston Celtics. En nu, deze Nuggets.
Dat komt omdat Jakobus is franchise. Je weet hoe het gaat. Co-sterren zullen onder de loep worden genomen, rollenspelers zullen zowel verheven als beschuldigd worden – zie D’Angelo Russell. Trainers worden aan de bel getrokken. Er is drama, langdurig onderhoud, ongerechtvaardigde verwachtingen, maar bijna elke keer zijn er reizen in juni, zoals een jaarlijkse vakantie voor een getrouwd stel.
Maar James en June zijn al een tijdje gescheiden. We werden er alleen maar toe gebracht te geloven dat ze tijdelijk gescheiden waren, op de een of andere manier gebonden om zich te herenigen nadat ze een tijdje gescheiden waren geweest.
June is gedurende de hele carrière van James van anderen geweest, soms meerdere keren, en zo lijkt het erop dat Jokic een date op de agenda heeft staan – zolang zijn teamgenoten het spel de komende maanden maar meenemen.
James, de franchise, kan deze zomer opnieuw een dansje doen met de Lakers, omdat hij zijn speleroptie kan weigeren en een free agent kan worden. En de Lakers moeten terugkijken op het veranderende landschap van de NBA en nuchter bepalen hoe ze rond James kunnen bouwen – wat altijd een enorme taak is geweest.
Kan er van hem worden verwacht dat hij, als hij in december 40 wordt, de beste speler van het team is, zijn unieke drijvende kracht, de grootste aanjager van overwinningen en dat dat team realistische verwachtingen heeft voor de titel? Of iemand zijn die de overwinning kan beïnvloeden?
Niet dat het waarschijnlijk is dat hij zal vertrekken, maar denk eens aan de manier waarop de Lakers denken:
Als hij Cleveland op een ongekende manier verliet en zijn thuisregio achter zich liet, waarom zou hij jou dan niet verlaten?
Als hij Miami verliet, de plek die hem tot de complete speler maakte, de man made en de tweevoudig kampioen, de plek waar de speler en de franchise trouwde, waarom zou hij dan bij jou blijven?
Als hij Cleveland opnieuw verlaat, nadat hij de meest ongelooflijke krantenkoppen heeft helpen leveren, wat houdt hem dan tegen om elders een partnerschap te zoeken?
De competitie is te goed geworden, en misschien James te oud, om de formule “Fuck them (the draft)” van Los Angeles Rams GM Les Snead te herhalen: “Les Snead, legende! Mijn type man!” James twitterde nadat de Rams een paar jaar geleden de Super Bowl wonnen.
De Rams gingen zeven jaar op rij zonder een keuze in de eerste ronde, voordat ze een paar dagen geleden de streak braken. Maar de beloningen voor zulke durf zijn niet gegarandeerd.
Bij James zijn is het equivalent van speeddaten. Snel proces, snel proces, snel ontslag. Andere relaties in de competitie zijn gesudderd, hebben groeipijnen doorgemaakt, zijn op de golf meegegaan en zijn er beter van geworden.
Had James kunnen luisteren naar een organisatie die hem vertelde dat de terugkeer van Jamal Murray na achttien maanden en langer na een knieblessure vruchten zal afwerpen, of had hij kunnen geloven in bewaker Michael Porter Jr.?
Of zou het de franchise aanmoedigen om het aas af te snijden en iemand binnen te halen die waarschijnlijk niet zo getalenteerd was, niet zo jong, maar wel snel een bijdrage kon leveren?
We kennen allemaal het waarschijnlijke antwoord.
Er is niet langer een conventionele manier om een mededinger op te bouwen; ze hebben bijna allemaal verschillende ontwerpen die spelers als de Nuggets, Thunder, Timberwolves en Celtics vandaag de dag tot de status van favoriet hebben gebracht, wat betekent dat de Lakers James in een mum van tijd zouden moeten verkopen. ongekende manier en het onbekende om hem de afgelopen jaren tevreden te stellen.
Het basketbal-IQ van James is ongeëvenaard, wat een laag van urgentie en druk creëert.
De dualiteit van James betekent dat hij meestal gelijk heeft (soms merkbaar ongelijk), maar kan hij ervan overtuigd worden dat gelijk hebben niet altijd het beste is?
Er is een goede balans tussen geduld en druk. De Warriors waren van mening dat de tijd aan hun kant stond na het vertrek van Kevin Durant, maar ze maakten niet optimaal gebruik van het in de draft verworven kapitaal. Nu bevinden ze zich op een plek waar ze, ondanks de overwinning in 2022, het beste uit Curry’s carrière proberen te halen.
Curry heeft niet openlijk gelobbyd of de situatie gemanipuleerd, en gelukkig werkte het, maar we vragen ons af hoe het eruit zou hebben gezien als hij een beetje publiekelijk geweld had gebruikt.
Het zou nooit gebeuren, maar het beste voor beide partijen zou een reünie van Durant en Warriors zijn, waarbij dit keer dat oude ding terug zou komen als een ouder stel.
Er lijkt op dit moment geen soortgelijk reddingsvlot voor James te zijn, maar hij lijkt zichzelf altijd in gunstige situaties te brengen. Toen hij voor het eerst in Los Angeles aankwam, geloofden de meesten dat hij zich aan het voorbereiden was op een carrière na het basketbal, waarbij hij zich aansloot bij de movers en shakers, terwijl hij het winnen overliet aan degenen die er lasergefocust op waren.
Eén overname van Anthony Davis later, en ze zijn weer op de goede weg en winnen de titel van 2020 in Orlando.
Is er een ster om de hoek die James een nieuw basketballeven zou kunnen geven? De competitie gaat een interessante zomer tegemoet, met meer op het spel voor franchises en spelers in deze play-off dan op het eerste gezicht lijkt.
Wat zal er met Donovan Mitchell en Cleveland gebeuren als de Cavs opnieuw vallen in de eerste ronde? Trae Young uit Atlanta is een Klutch Sports-teamgenoot van James, en het lijkt steeds waarschijnlijker dat Young en de Hawks dit seizoen uit elkaar gaan.
Zo ja, past dit perfect?
Is daar iemand?
Wat we wel weten is dat naarmate de klok tikt in zijn carrière, deze sneller en luider tikt voor elk team dat hem inhuurt. Ook al lijkt hij af en toe de tijd stil te kunnen zetten, het team kan dat niet.
“De enige kans voor ons is om de volgende wedstrijd te winnen. We hebben onszelf gered”, zei James zaterdagavond na de overwinning. “Het is een serie van één game voor ons. De wedstrijd van maandag is voor ons de belangrijkste wedstrijd van het seizoen. Je verliest, je bent klaar. Als je wint, ga dan verder.’
Tik, tik, tik.