TORONTO – Tot verbazing van absoluut niemand in het gebouw was het Connor McDavid die de avond eindigde als de meest bekwame van deze absurd bekwame All-Star-groep. Maar terwijl de aanvoerder van Edmonton Oilers de onbetwiste ster was van de NHL All-Star Skills Competition van 2024, waarbij hij elke keer dat hij naar het midden van het ijs stapte om te pronken met de trouwe Scotiabank Arena, zijn mond liet openvallen, regende het luidste gejuich neer op de twee fenomenen met het esdoornblad. op hun truien.
Het was een veelbewogen avond voor Auston Matthews en William Nylander, die dit weekend hun rol als gastheer omarmden – samen met andere Toronto Maple Leafs-sterren Mitch Marner en Morgan Rielly. Vrijdagavond, met de dwaze, willekeurige vreugde van het All-Star-circus in hun thuisschuur, gaven nr. 34 en 88 het thuispubliek genoeg om te juichen.
“Ik vond het erg leuk”, zei Matthews over de avond nadat het evenement was afgelopen en de fans het gebouw verlieten. Er is veel aandacht besteed aan het nieuwe vaardigheidscompetitieformat, dat bedoeld was om het evenement competitiever te maken voor de betrokken spelers – reken Matthews als een fan van de veranderingen. “Voor het grootste deel was het behoorlijk competitief. Toen het begon af te nemen, kon je zien dat de jongens behoorlijk grote inspanningen leverden. Ik vond het cool. Dit is het eerste jaar waarin we dit doen. Het zal nooit perfect zijn, maar ik denk dat het een goede basis is voor de toekomst. We kunnen doorgaan met het houden van vaardigheidscompetities zoals dit format, en het voor iedereen competitief en leuk houden.”
Hij voegde zijn collega Leaf toe, op echte Nylander-manier:
“Ik heb nog niet echt naar Skills gekeken, dus ik weet niet hoe het eerder werkte. Maar ik vind het dit jaar een best gaaf concept.”
Het stel lachte de hele nacht door en genoot van het moment en het comfort van bekend terrein. Natuurlijk haalde een moeilijke start van hun openingsevenementen de wind maar even uit de zeilen.
“Ik was een beetje zenuwachtig na mijn slechte start”, zei Matthews vrijdagavond grinnikend. “Ik dacht dat ik dood in het water lag na het eerste evenement, de eenmalige wedstrijden. Ik presteerde er niet zo goed in. Maar ik wilde heel graag goed worden in dat precisieschieten – ik moest daar iets doen om de tweede ronde te bereiken.”
De sluipschutter van Maple Leafs – die dit seizoen momenteel de competitie aanvoert met 40 doelpunten – eindigde als laatste in het One-Timers-evenement, net zoals Nylander als laatste eindigde in zijn eerste evenement, de Fastest Skater Competition. Naarmate de avond echter afliep op de laatste paar evenementen, kon de All-Star-aanvoerder van Toronto het publiek van de Scotiabank Arena een paar kenmerkende momenten bezorgen. Hij claimde bijna de kroon van het precisieschieten door zijn vier doelen in iets meer dan negen seconden te verpletteren, voordat McDavid won nipt en veroverde de titel.
Toen kwam een van de meest interessante evenementen van de avond, een één-op-één waarin de schaatsers een doelman kozen om tegenover te staan en hen vervolgens een volledige minuut lang zoveel mogelijk pogingen gaven.
Het publiek juichte van goedkeuring toen de immer nonchalante Nylander als eerste optrad, netminder Cam Talbot koos simpelweg omdat hij de doelman was die tegenover hem stond tijdens het selectieproces, en uiteindelijk het toernooi won – en een van de meest briljante resultaten behaalde.
“Ik probeerde gewoon zoveel mogelijk schoten te maken”, zei Nylander eenvoudigweg over zijn winning streak. “Op het einde was ik behoorlijk moe. …Als je van 45 minuten stilstand naar volle snelheid gaat, zit je na een minuut al behoorlijk vol.”
Matthews eindigde vlak achter hem op de tweede plaats in een onderlinge wedstrijd. Het tweetal maakte kans op het slotevenement – de Obstacle Course – voor de prijs van $ 1 miljoen.
Er is weinig kans dat iemand McDavid overtreft in een evenement dat testte hoe goed spelers over het ijs kunnen sprinten, waarbij ze allerlei barrières omheen slingeren – het brood en de boter van nummer 1. 97. Maar even leek het erop dat Nylander de kans zou krijgen om een tijd te lopen die zelfs McDavid met moeite zou kunnen evenaren, terwijl de snelvoetige Zweed door het parcours vloog – voordat hij uiteindelijk struikelde op de laatste trede.
“We waren voor hem aan het juichen, en toen hij het net miste, dacht hij: ‘Ahhh, kom op'”, zei Matthews lachend. “Maar hij deed het geweldig. Hij is een bijzondere speler. Ik denk dat alle jongens die vanavond hebben deelgenomen, kunnen zien waarom ze een van de beste spelers ter wereld zijn. Zeer bekwaam op verschillende manieren. We hopen dat de fans ervan genoten hebben.”
Op zijn minst niet. 88 wel.
“Ik denk dat de laatste mijn favoriet was”, zei Nylander over de nieuwe toevoeging aan het vaardigheidscompetitieprogramma. “Het was in zekere zin een combinatie van alles, dus het was erg leuk. … Je moest in alles veelzijdig zijn.”
Voor iedereen behalve McDavid – die met een extra miljoen dollar op zijn bankrekening naar het westen zal terugkeren – doen de resultaten er uiteraard weinig toe. Op een avond die de All-Stars de kans bood om wat kameraadschap op te bouwen met hun mede-fenomenen, ging het erom het moment te grijpen, zei Matthews.
“Uiteindelijk geniet je gewoon van je tijd, geniet je van je pauze, breng je tijd door met je vrienden, vrienden met wie je in het verleden hebt gespeeld of nu speelt, of nieuwe jongens die je ontmoet”, zei Matthews. “Over het algemeen is dit een geweldige ervaring. … Vooral omdat we het hier in Toronto hebben, en de steun uit onze thuisstad, alles wat daarbij hoort bij het organiseren van dit evenement. Het betekent veel.”
De tweevoudig Rocket Richard-winnaar bracht vrijdagavond hulde aan Toronto met een paar op maat gemaakte skates en een op maat gemaakte stick, versierd met de skyline van de stad en versierd met de merkkleuren van vriend Justin Bieber.
“Aangezien de truien een samenwerking zijn met Drew House, heb ik gewoon op Drew House geïnspireerde skates en sticks voor vanavond gemaakt”, zei Matthews over de op maat gemaakte All-Star-uitrusting. “Het is geweldig om aan dit soort evenementen te kunnen deelnemen en zulke goede dingen te kunnen doen. Ik heb het geluk gehad om aan een aantal van deze projecten deel te nemen, en het is altijd bijzonder om daar deel van uit te maken.”
Nu de vaardigheidscompetitie achter de rug is, richt de aandacht zich nu op de finale: de All-Star Game van zaterdag, een 3-tegen-3-toernooi met nog eens $ 1 miljoen voor het oprapen.
“Ik denk dat de 3-tegen-3 heel leuk gaat worden – veel concurrentie en geld op het spel”, zei Nylander over het slotevenement van het weekend. “Wij gaan strijden om dat geld.”