Door de mens gemaakt geld, zoals munten en papieren bankbiljetten, is in de loop van de tijd zeker geëvolueerd. Kleine stukjes edele metalen of papier zonder metalen achterkant veranderden in onzichtbare cryptocurrencies die op servers zijn opgeslagen. Tientallen jaren lang hebben numismatici – of valuta-experts – zich verbaasd over de oorsprong van het zilver dat aanwezig is in sommige van de munten die in Engeland zijn ontdekt. De munten dateren uit de periode tussen 660 en 750 na Christus, toen de Angelsaksische wereld een grote opleving in de handel in zilveren munten begon te zien. Deze verandering maakte een einde aan de afhankelijkheid van goud en archeologen hebben ongeveer 7.000 van deze zilveren munten ontdekt.
Nu heeft een nieuwe, niet-invasieve manier om in het verleden te kijken mogelijk onthuld waar het zilver in de munten vandaan kwam. Het biedt aanwijzingen over hoe politieke veranderingen en de regering van Karel de Grote – keizer van het Heilige Roomse Rijk en koning van de Franken – tot valutaveranderingen in het vroegmiddeleeuwse Europa leidden. De bevindingen worden beschreven in een nieuwe studie die op 8 april in het tijdschrift werd gepubliceerd Oudheid en zou het moderne inzicht in de toenmalige economische en politieke ontwikkeling van het continent kunnen verdiepen.
[Related: Benjamin Franklin used science to protect his money from counterfeiters.]
“Er wordt gespeculeerd dat het zilver afkomstig was uit Melle, Frankrijk, of uit een onbekende mijn, of dat het zou kunnen zijn omgesmolten tot kerkzilver”, zei co-auteur en vroegmiddeleeuwse Engelse historicus aan Cambridge Rory Naismith in een verklaring. “Maar er was geen enkel hard bewijs om ons op de een of andere manier te vertellen, dus gingen we op zoek.”
Een beetje hulp van de laser
Eerder onderzoek heeft andere munten uit de zilvermijn van Melle getest, maar in deze nieuwe studie werd gekeken naar de minder bestudeerde Fitzwilliam-munten. Deze 49 zilveren munten zijn geslagen in Engeland, Nederland, België en Noord-Frankrijk en dateren van 660 tot 820 na Christus. Ze zijn gehuisvest in het Fitzwilliam Museum in Cambridge.
Jason Day van de afdeling Aardwetenschappen van Cambridge hield in het laboratorium in de gaten welke elementen in de munten aanwezig waren. Day gebruikte vervolgens een techniek genaamd draagbare laserablatie. Tijdens dit proces werden microscopische monsters verzameld op Teflon-filters voor analyse van de weergegeven loodisotopen. Deze nieuwe techniek, ontwikkeld door de Vrije Universiteit in Amsterdam, combineert minimaal invasieve laserbemonstering met de hoge precisieresultaten van traditionele metaalbemonsteringsmethoden.
Hoewel de munten nog steeds voornamelijk van zilver waren, leidden de hoeveelheid goud, een ander metaal genaamd bismut en andere elementen ertoe dat onderzoekers naar een voorheen onbekende oorsprong van zilver kwamen. De verschillende loodisotoopverhoudingen in de zilveren munten leverden ook aanvullende aanwijzingen op over waar de metalen vandaan kwamen.
Byzantijns zilver voor de massa
Negenentwintig munten in het onderzoek dateren van 660 tot 750 na Christus. Ze werden geslagen in het huidige Engeland, Frankrijk en de grensoverschrijdende culturele regio in Noordwest-Europa genaamd Frisia. De lasers onthulden echter zeer duidelijke chemische en isotopische kenmerken die consistent zijn met zilver uit de 3e tot begin 7e eeuw, afkomstig uit het Byzantijnse rijk in het oostelijke Middellandse Zeegebied.
Dit Byzantijnse zilver was homogeen over alle munten. Geen enkele bekende bron van Europees erts komt overeen met de elementaire en isotopische kenmerken van deze vroege zilveren munten. Volgens het team is er ook geen betekenisvolle overlap met laat-West-Romeinse zilveren munten of andere voorwerpen gemaakt van het metaal, wat betekent dat het niet simpelweg gerecycled laat-Romeins zilver is.
“Deze munten behoren tot de eerste tekenen van een heropleving van de Noord-Europese economie sinds het einde van het Romeinse rijk”, zei co-auteur en archeoloog van de Universiteit van Oxford Jane Kershaw in een verklaring. “Ze laten de diepe internationale handelsbetrekkingen zien tussen het huidige Frankrijk, Nederland en Engeland.”
De studie suggereert dat Byzantijns zilver decennia voordat het werd omgesmolten in West-Europa arriveerde, aangezien het einde van de 7e eeuw wordt beschouwd als onderdeel van de donkere middeleeuwen, of beter gezegd de migratieperiode. Dit was een dieptepunt in de handels- en diplomatieke contacten na het einde van het Romeinse rijk.
[Related: Divers recovered a treasure trove of more than 30,000 ancient, bronze coins off the Italian coast.]
“Deze prachtige prestigieuze spullen zouden alleen verdrinken als een koning of heer dringend veel geld nodig had. Er zou iets groots gebeuren, een grote sociale verandering”, zei Kershaw. ‘De elites liquideerden hulpbronnen en brachten steeds meer geld in omloop. Het zou een grote impact hebben op het leven van mensen. Er zou meer over geld worden nagedacht en er zouden meer activiteiten met geld plaatsvinden waarbij een veel groter deel van de samenleving betrokken zou zijn dan voorheen.”
Het team hoopt verder te onderzoeken hoe en waarom zoveel zilver van het Byzantijnse rijk naar West-Europa is verplaatst. Het was mogelijk een mengeling van handel en betalingen aan Angelsaksische huurlingen die in het Byzantijnse leger dienden.
De opkomst van Frankisch zilver
De studie duidde ook op een verschuiving van Byzantijns zilver naar een nieuwe bron van het metaal. Ze analyseerden twintig munten van 750 tot 820 na Christus en ontdekten dat zilver destijds heel anders was. Het bevatte lagere hoeveelheden goud, wat kenmerkend is voor het zilver dat in Melle in West-Frankrijk werd gewonnen. De mijnbouw was hier bijzonder intensief in de 8e en 9e eeuw.
Het team is van mening dat Melle-zilver na 750 na Christus in de regionale zilvervoorraden doordrong en niet werd vermengd met oudere goudvoorraden met een hoger goudgehalte, waaronder Byzantijns zilver. Hoewel al bekend was dat Melle destijds een belangrijke mijn was, was het niet duidelijk hoe snel de locatie een belangrijke zilverproducent werd.
De studie beweert dat deze wijdverbreide sugge in Melle-zilver werd geïnitieerd door Karel de Grote. Hij staat vooral bekend omdat hij West-Europa met geweld heeft verenigd en meer controle heeft gekregen over hoe en waar de munten van zijn koninkrijken werden gemaakt. Het beheer van de zilvervoorraad ging waarschijnlijk hand in hand met andere veranderingen die Karel de Grote, zijn zoon en kleinzoon, had doorgevoerd. Deze monetaire veranderingen omvatten het veranderen van de grootte en dikte van de munten en het markeren van hun naam of afbeelding op de munten.
“Ik vermoed sterk dat Karel de Grote iets soortgelijks deed met Melle-zilver”, zei Naismith. “We kunnen nu meer zeggen over de omstandigheden waaronder deze munten werden gemaakt en hoe zilver werd gedistribueerd binnen het rijk van Karel de Grote en daarbuiten.”