Tenzij je in drijfzand wegzakt, zou je kunnen aannemen dat de grond onder je voeten stevig en onbeweeglijk is. In feite ondergaat jouw deel van de wereld mogelijk ‘verzakkingen’, dat is waar de grond instort als sedimenten bezinken of als mensen te veel grondwater onttrekken. New York zinkt ook door het gewicht van al die gebouwen die het tegen de grond drukken. In extreme gevallen, zoals in de landbouwintensieve San Joaquin Valley in Californië, zijn de hoogteverschillen niet met centimeters, maar met tientallen meters gedaald.
Vorig jaar meldden wetenschappers dat de Atlantische kust van de VS met een paar millimeter per jaar krimpt, waarbij sommige gebieden, zoals Delaware, meerdere keren zo snel krimpen. Dus net nu de zeeën stijgen, zinkt het land langs de oostkust, waardoor het gevaar voor kustgemeenschappen enorm toeneemt.
In een vervolgstudie die zojuist in het tijdschrift PNAS Nexus is gepubliceerd, tellen onderzoekers de toenemende kosten van bodemdaling – als gevolg van depositie, grondwaterwinning en andere factoren – op bij die gemeenschappen en hun infrastructuur. Met behulp van satellietmetingen ontdekten ze dat tot 74.000 vierkante kilometer (29.000 vierkante mijl) van de Atlantische kust onderhevig is aan verzakkingen van maximaal 2 millimeter (0,079 inch) per jaar, waardoor tot wel 14 miljoen mensen en 6 miljoen eigendommen worden getroffen. En ruim 3.700 vierkante kilometer langs de Atlantische kust zinkt met meer dan 5 millimeter per jaar. Dat is een nog snellere verandering dan de stijging van de zeespiegel, momenteel 4 millimeter per jaar. (Op de kaart hieronder vertegenwoordigen warmere kleuren meer bodemdaling, tot 6 millimeter.)
Met elke millimeter bodemdaling wordt het gemakkelijker voor stormvloeden – in wezen een muur van zeewater waar orkanen bijzonder goed in zijn om landinwaarts te duwen – om verder landinwaarts te kruipen, waardoor steeds meer infrastructuur wordt vernietigd. “En het gaat niet alleen om het zeeniveau”, zegt de hoofdauteur van het onderzoek, Leonard Ohenchen, een milieuveiligheidsexpert bij Virginia Tech. “Je hebt bijvoorbeeld ook het potentieel om de topografie van het land te verstoren, zodat je gebieden hebt die onder water kunnen komen te staan als het regent.”
Een jaarlijkse bodemdaling van enkele millimeters lijkt misschien niet veel, maar deze krachten zijn meedogenloos: tenzij kustgebieden stoppen met het onttrekken van grondwater, zal het land steeds dieper zinken. De sociale krachten zijn ook meedogenloos, nu steeds meer mensen over de hele wereld naar kuststeden verhuizen, waardoor er een nog grotere vraag naar grondwater ontstaat. “Er zijn processen die soms zelfs cyclisch zijn. In de zomer pomp je bijvoorbeeld veel meer water op, zodat het land in korte tijd snel bezinkt”, zegt Manoochehr Shirzaei, een milieuveiligheidsexpert bij Virginia Tech en een co-auteur. -auteur van het artikel. “Dit zorgt ervoor dat grote gebieden onder de drempel vallen, waardoor water een groot gebied overstroomt.” Als het om overstromingen gaat, is de daling van de landhoogte een element dat tot nu toe grotendeels genegeerd is, zegt Shirzaei.
In Jakarta, Indonesië, bijvoorbeeld, zakt de grond bijna een meter per jaar als gevolg van instortende grondwaterlagen. Dienovereenkomstig zou in de komende dertig jaar 95 procent van Noord-Jakarta onder water kunnen staan. De stad plant een gigantische plank die de oceaan tegenhoudt, maar die zal nutteloos zijn tenzij de bodemdaling wordt gestopt.
Deze nieuwe studie waarschuwt dat dijken en andere kritieke infrastructuur langs de Atlantische kust een vergelijkbaar risico lopen. Als het land gelijkmatig zou wegzakken, moet u wellicht de hoogte van de dijk blijven verhogen om dit te compenseren. Maar het grotere probleem is de ‘differentiële bodemdaling’, waarbij verschillende stukken land in verschillende snelheden zinken. “Als je een gebouw of een landingsbaan hebt of iets dat gelijkmatig zakt, is dat waarschijnlijk niet zo’n groot probleem”, zegt Tom Parsons, een geofysicus bij de United States Geological Survey die bodemdaling bestudeert maar niet bij het nieuwe werk betrokken was. “Maar als het ene uiteinde sneller zinkt dan het andere, begin je de zaken te verdraaien.”