Het leven in het stenen tijdperk was behoorlijk moeilijk voor onze voorouders. Er waren dieren om te verdedigen en te volgen op zoek naar voedsel, nieuwe gereedschappen om te maken en enorme klimaatveranderingen om aan te passen. Mensen uit het stenen tijdperk werden ook geconfronteerd met potentieel dodelijke microben die rondzweven, net zoals wij dat vandaag de dag doen. Sommige gevaarlijke micro-organismen die worden verspreid door het kussen en eten van besmet voedsel zijn gevonden in de overblijfselen van individuen uit het stenen tijdperk die zijn ontdekt in wat nu Scandinavië is. Ze bieden enkele nieuwe aanwijzingen over een grote levensstijltransitie in de menselijke geschiedenis. De bevindingen worden beschreven in een onderzoek dat op 7 maart in het tijdschrift werd gepubliceerd Wetenschappelijke rapporten.
Er zijn zes hoofdtypen microben: bacteriën, archaea, schimmels (gisten en schimmels), algen, protozoa en virussen. Sommige microben zijn dol op probiotica ze helpen het menselijke lichaam gezond te houden, terwijl andere ons ziek kunnen maken. Bacteriën en virussen zijn de meest voorkomende microben en hun genetisch materiaal is georganiseerd in DNA. Dit is de reden waarom microbieel DNA kan worden gevonden in de overblijfselen van geïnfecteerde mensen en wetenschappers helpt bewijsmateriaal te ontdekken van ziekten die worden veroorzaakt door bacteriën en virussen.
In de studie onderzocht een internationaal team van onderzoekers de verschillende soorten microbieel DNA dat aanwezig is in de tanden van 38 individuele menselijke resten ontdekt in verschillende neolithische nederzettingen in Noorwegen en Zweden. Het materiaal dat is verzameld in Hummerviksholmen in Zuid-Noorwegen is naar schatting ongeveer 9.500 jaar oud. De monsters uit Bergsgraven in Linköping, Zweden, zijn ongeveer 4.500 jaar oud.
[Related: The deadliest viruses in human history, from COVID to smallpox.]
Uit deze overblijfselen identificeerden ze 660 soorten microben. Yersinia enterocolitica En Salmonella enterica waren de twee meest productieve bacteriën die werden gevonden. Beide worden vaak geassocieerd met voedselvergiftiging door onvoldoende verhit vlees of het eten van voedsel dat besmet is met menselijke uitwerpselen. Zelfs met moderne medische zorg en voedselveiligheidsnormen is voedselvergiftiging nog steeds verantwoordelijk voor ongeveer 48 miljoen ziekten en 3.000 sterfgevallen per jaar in de Verenigde Staten. Het leven in een tijd vóór levensreddende behandelingen kan een toch al onaangename menselijke ervaring nog dodelijker hebben gemaakt.
“Vooral in dit geval Salmonella enterica laat zien hoe moeilijk het is [food poisoning] kan zijn. In de begrafenis van de strijdbijlcultuur, Bergsgraven in Linköping, vinden we twee geïnfecteerde individuen en het is feitelijk mogelijk dat we getuige zijn van hun doodsoorzaak”, zei co-auteur en PhD-studente van de Universiteit van Stockholm Nora Bergfeldt in een verklaring. “Dit kan, net als andere bacteriële ziekten die we bij individuen hebben aangetroffen, tegenwoordig gemakkelijk met antibiotica worden behandeld, maar destijds had het dodelijk kunnen zijn.”
Ze ontdekten het ook Neisseria meningitidis, die verband houdt met meningokokkenziekte. Het wordt verspreid door nauw contact tussen geïnfecteerde personen. Het wordt verspreid door speekseldruppeltjes die vrijkomen bij niezen, hoesten en zoenen. Bewijs van Neisseria gonorrhoeae-de bacterie die de seksueel overdraagbare infectie gonorroe veroorzaakt – werd ook aangetroffen in het gedetecteerde microbiële DNA. Deze veel voorkomende ziekten die in microbieel DNA worden aangetroffen, dateren uit de lange overgang van jager-verzamelaars en nomadische levensstijlen en nederzettingen naar het landbouwleven. Er wordt aangenomen dat deze transitie al 12.000 jaar geleden begon.
“We weten wanneer mensen in Scandinavië zich tot de landbouw wendden, maar we weten nog steeds niet hoe deze verandering in levensstijl de algemene gezondheid beïnvloedde”, zei co-auteur Helena Malmström, een bioloog aan de Universiteit van Uppsala in Zweden, in een verklaring.
[Related: Plague DNA was just found in 4,000-year-old teeth.]
Deze transitie wordt waarschijnlijk weerspiegeld in de aanwezigheid van bacteriële ziekten, omdat ze meer infecties zagen door besmet voedsel en water en interacties met vee en elkaar. Tegenwoordig kunnen ziekten als het norovirus en meningitis zich snel verspreiden in scholen, slaapzalen, verpleeghuizen en andere plaatsen waar grote groepen mensen zich in kleine ruimtes bevinden. Het onderzoek heeft daar ook bewijs voor gevonden Yersinia pestis– bacteriën die pest veroorzaken.
‘Hoe meer mensen communiceerden, hoe meer [the] er waren meer mogelijkheden om elkaar te besmetten”, zei co-auteur en geneticus van de Universiteit van Stockholm Anders Götherström in een verklaring. “Maar zelfs als we bacteriën tegenkomen die het potentieel hebben om samenlevingen zoals… Yersinia pestisdoor voedsel overgedragen infecties zijn het meest prominent aanwezig in de levensstijlen in dit onderzoek.”