IIn augustus stelde de bedachtzame blogger Tanner Greer een interessante vraag aan een publiek in Silicon Valley: “Wat is de inhoud van de ‘obscure technische canon’? Als we zeggen dat er 40 boeken zijn, welke zijn dat dan?” Hij gebruikte de term ‘canon’ in de betekenis van ‘een verzameling werken die als representatief worden beschouwd voor een periode of genre’, maar kwalificeerde deze op een slimme manier om Harold Bloom tegen te houden – de grote literatuurcriticus die zijn hele leven campagne voerde voor een canon die bestaat uit de grote werken van het verleden (Shakespeare, Proust, Dante, Montaigne en anderen) – draait zich om in zijn graf.
De uitdaging van Greer werd meteen aangenomen door Patrick Collison, samen met zijn broer John mede-oprichter van de fintech-gigant Stripe (marktwaarde 65 miljard dollar) en daarmee een van de rijkste Ieren uit de geschiedenis. Wat ongebruikelijk is onder tech-titanen, is dat Collison een fervent voorstander is van lezen, dus het was misschien voorspelbaar dat hij een lijst van 43 boeken zou opstellen – met het voorbehoud dat het niet ‘een lijst van boeken is waarvan ik denk dat die er één is’. het zou moeten om te lezen – het is slechts een lijst die volgens mij grofweg de belangrijkste ideeën omvat die hier van invloed zijn”. (“Hier” is Silicon Valley.)
De lijst bevatte enkele voorspelbare keuzes: de keuze van Isaac Asimov Fundering; Richard Dawkins Een egoïstisch gen; van Ayn Rand Atlas haalde zijn schouders op; van Stewart Brand Catalogus van de hele aarde; Nick Bostrom Superintelligentie; van Richard Rhodos Het maken van de atoombom; van Eric Raymond Kathedraal en bazaar; Christoffel Alexander Voorbeeldtaal; Fred Brooks De mythische maan van de mens en Robert Pirsig De zen en kunst van motoronderhoud. Maar er waren ook verrassingen, vooral James Scott Zien als een staatvan Robert Caro Machtsmakelaar en – hoogst onverwacht – Het soevereine individueen vreemd boek van William Rees-Mogg en James Dale Davidson dat in 1997 werd gepubliceerd en sindsdien verschillende techneuten die Peter Thiel’s assistenten zijn, heeft gefascineerd.
De lijst kreeg veel aandacht, zoals lijsten vaak doen. Marc Andreessen, de fabelachtig rijke, fervente crypto-liefhebber (en nu een aanhanger van Donald Trump), bestempelde het als “ambitieus”; De ‘echte’ lijst, zo beweerde hij, bestond eenvoudigweg uit de werken van Malcolm Gladwell en Yuval Noah Harari Sapiens en “verschillende DEI’s [diversity, equity and inclusion] trainingshandleidingen”. Meer doordachte commentatoren prezen hun favorieten: waarom niet Tim Wu Hoofdschakelaarvroeg er een; de ander wilde weten waarom Don Norman Het ontwerp van alledaagse dingen en Herbert Simon Kunstmatige wetenschappen zijn verdwenen. Waar waren de werken van René Girard, Thiels favoriete goeroe? En zo ging het verder.
Net zoals je gewoonlijk iets over een individu kunt vertellen door in de boekenplanken te bladeren, is het verleidelijk om uit deze lijsten conclusies te trekken over hoe de technische elite van de wereld denkt. Eén ding valt meteen op: slechts drie van de auteurs op Collisons lijst zijn vrouwen: Ayn Rand, Donella Meadows en Anna Wiener. Dat vertelt je veel over de vallei. Greer – de man die de oorspronkelijke vraag stelde – verdeelt ze in vijf overkoepelende categorieën: ‘speculatieve of sciencefictionwerken; historische casestudies van ambitieuze mensen of belangrijke momenten in de geschiedenis van de technologie; boeken waarin algemene principes van de natuurkunde, wiskunde of cognitieve wetenschappen worden beschreven; boeken die de werkingsprincipes en bedrijfsstrategie van succesvolle startups beschrijven; en tot slot de verhalende geschiedenis van de succesvolle startups zelf”.
Het aantal biografieën op de lijst verbaast Greer niet, omdat hij in de canon een impliciete theorie over de geschiedenis van de ‘grote man’ ontdekt. (Wat ons doet afvragen waarom er wel een biografie is van Elon Musk, maar niet van Steve Jobs?) Hij denkt dat moderne techneuten, zoals Plutarchus in zijn tijd, zich aangetrokken voelen tot de verhalen van vroegere grootheden en citeert in die zin een historicus uit de oudheid. ‘Deugd in actie grijpt iemand onmiddellijk zozeer aan dat hij, zodra hij de actie bewondert, in de voetsporen treedt van degene die de actie uitvoert. We waarderen geluk vanwege de goede dingen die we kunnen bezitten en waarvan we kunnen genieten, maar deugd vanwege de goede daden die we kunnen doen: de eerste ontvangen we graag van anderen, maar de tweede willen we dat anderen van onszelf ervaren.
Ja natuurlijk. Voor echt inzicht in het intellectuele leven van Silicon Valley zullen we echter elders moeten zoeken. Een goed uitgangspunt is Wat technologie denken noemt: onderzoek naar de intellectuele grondslagen van Silicon Valley geschreven door Adrian Daub, hoogleraar geesteswetenschappen in het Valley Center, Stanford. Als je het leest, krijg je het gevoel dat er genoeg goede signalen op de leeslijsten van hedendaagse tech-titanen staan. Hij lokaliseert hun zogenaamd originele, radicale denken in de ideeën van Heidegger en Rand, het new-age Esalen Institute in Big Sur, Californië, en Amerikaanse tradities, van tentrevivalisme tot predestinatie. En het bevestigt eerder wat we eeuwen geleden hadden moeten zeggen: dat deze technici evenmin het beste met ons voor hebben als John D. Rockefeller destijds.
Wat ben ik aan het lezen?
Bunkermentaliteit
Vastgoed kopen voor de apocalyps is geweldig De New Yorker Patricia Marx’ artikel over hoe de prijs van ondergrondse bunkers in de VS stijgt.
na het promoten van de nieuwsbrief
De geschiedenis van rock
Bouwers uit het stenen tijdperk waren goede ingenieurs. Dat is de conclusie van een onderzoek naar een 6000 jaar oud monument, gepubliceerd in Natuur.
Geef dit stuk een kans
Cynthia Zarin’s artikel Another Life: On Yoko Ono u Parijs recensie is een prachtig profiel van een vrouw waarvan we dachten dat we ze kenden, maar die we niet kenden. Het bevat het verhaal van hoe ze John Lennon ontmoette.