Zullen de twee grootste supermarktketens van Amerika één worden?
Dat is de vraag voor de Amerikaanse toezichthouders, die beslissen of Krogers aankoop van Albertsons ter waarde van 24,6 miljard dollar door Kroger wordt geblokkeerd. Verschillende procureurs-generaal hebben ook aangegeven dat ze een rechtszaak kunnen aanspannen om de deal tegen te houden.
Op het spel staat het Amerikaanse supermarktlandschap, waar bedrijven zeggen dat ze te maken krijgen met hevige concurrentie van Amazon, Walmart, Costco en zelfs dollarwinkels. Werknemers, overheidsfunctionarissen en sommige wetgevers hebben betoogd dat de deal de mogelijkheden voor consumenten en werknemers, boeren en voedselproducenten zou verminderen.
Kroger, de grootste Amerikaanse supermarktexploitant met 2.719 locaties, is eigenaar van Ralphs, Harris Teeter, Fred Meyer en King Supers. Albertsons, de op een na grootste keten met 2.272 winkels, is eigenaar van Safeway en Vons. Kroger heeft ongeveer 430.000 mensen in dienst; Albertsons 290.000.
Vooral in de westelijke staten overlappen de ketens elkaar De bedrijven probeerden de zorgen van de toezichthouders over het verminderen van de concurrentie in de supermarktsector op die markt weg te nemen door overeen te komen om tot 650 winkels te verkopen als onderdeel van de deal.
Antitrustexperts in de regering-Biden hebben in het verleden echter hun scepsis geuit over de vraag of afstotingen de concurrentie adequaat kunnen beschermen – bijvoorbeeld in termen van prijzen, banen of leveranciers. Toezichthouders hebben ook aangedrongen op strenger toezicht op megadeals, waardoor de fusie een spraakmakende test wordt.
De Federal Trade Commission heeft de voorgestelde deal al meer dan een jaar bestudeerd en zal naar verwachting al deze maand haar oproep doen. Een rechtszaak om de deal te sluiten zal geen duwtje in de rug geven. In mei 2023 zei Rodney McMullen, CEO van Kroger, dat de supermarktketens “preventief zouden procederen” als federale toezichthouders of procureurs-generaal de deal zouden verwerpen.
Krachten bundelen om te concurreren met Walmart
Samen zeggen het in Ohio gevestigde Kroger en het in Idaho gevestigde Albertsons dat ze in een sterkere positie zullen verkeren om in fysieke winkels te concurreren met Amazon Online en Walmart. Deze laatste verkoopt beter dan de landelijke supermarktleiders Kroger en Albertsons.
“Deze fusie zal de lokale kruidenierswinkels waar mensen van houden helpen beschermen”, zei Vivek Sankaran, CEO van Albertsons, in zijn getuigenis tijdens een antitrusthoorzitting in de Senaat in 2022.
Bedrijven beweren ook dat ze tegelijkertijd de prijzen kunnen verlagen en hogere lonen kunnen betalen. Ze staan erop dat ze vakbondsbanen aanbieden in tegenstelling tot hun concurrenten.
Toch is de vakbond United Food and Commercial Workers, die meer dan 350.000 werknemers van de twee supermarktketens vertegenwoordigt, tegen de fusie. Op openbare fora in Colorado merkten werknemers bijvoorbeeld op dat onderhandelen over een vakbondscontract met een nog grotere, dominantere werkgever moeilijker zou kunnen worden.
“Gebieden [our members] Bezorgd over de concurrentie en wat er zal gebeuren met de voedselprijzen”, aldus Marc Perrone, voorzitter van UFCW International, en voegde eraan toe dat zijn leden zich ook zorgen maken over de langetermijnvooruitzichten van hun huidige collectieve arbeidsovereenkomst.
Zal de verkoop van de winkel de toezichthouders tevreden stellen?
De concurrentie op het gebied van boodschappen wordt historisch gezien op lokaal niveau beoordeeld: zullen consumenten in een bepaald gebied na de fusie minder keuzemogelijkheden hebben? In een poging dit tegen te gaan, kwamen Kroger en Albertsons in september overeen om ten minste 413 winkels te verkopen waar ze elkaar overlappen, om bedrijf C&S Wholesale Grocer te bevoorraden.
C&S heeft ermee ingestemd winkellocaties in Arizona, Californië, Colorado en Wyoming te kopen, evenals bepaalde huismerken, distributiecentra en kantoren. Het bedrijf zei dat het “toegewijd is aan het behouden” van de bestaande werknemers van de winkel, het erkennen van de vakbondswerknemers en het nakomen van alle collectieve arbeidsovereenkomsten.
Perrone zei dat zijn vakbond het besluit verwelkomde, maar zich zorgen maakte over de goedkeuring van de fusie vanwege de verkoop aan het veel kleinere C&S:
“Kunnen ze efficiënt opereren en concurrerend zijn waar klanten op de lange termijn bij hen zullen blijven?” ze zei.
Veel antitrust-experts De effectiviteit van dergelijke verwijderingen is de afgelopen jaren in twijfel getrokken.
Toen Albertsons in 2015 bijvoorbeeld fuseerde met Safeway, eiste de FTC de verkoop van 168 winkels als onderdeel van de deal. Binnen enkele maanden vroeg een van de kopers faillissementsbescherming aan, en Albertsons kocht 33 van die winkels goedkoop terug.
“In de loop van de tijd is er enige scepsis ontstaan over de vraag hoe goed desinvesteringen werken”, zegt Kathleen Bradish, waarnemend president van het American Antitrust Institute, dat pleit voor een strenger toezicht op fusies. ‘Segregatie die in het verleden als acceptabel werd beschouwd, is mogelijk niet langer acceptabel 1704809908″
De federale antitrusttoezichthouders hebben vorig jaar bijvoorbeeld hun richtlijnen voor het toezicht op fusies bijgewerkt, waarbij de nadruk niet meer ligt op de manier waarop deze de prijzen of de keuze van de consument beïnvloeden, maar ook op leveranciers of werknemers.