Ministerie van Buitenlandse Zaken en Ministerie van Defensie verwierp claims van nalatigheid en zei dat de Verenigde Staten een laatste wanhopige poging deden om een Amerikaanse militaire aanwezigheid in Niger te behouden na de staatsgreep, hoewel hij erkende dat de onderhandelingen moeilijk waren en mogelijk geen overeenstemming zouden bereiken.
De klacht van de klokkenluider werd naar Capitol Hill gebracht voordat Amerikaanse functionarissen woensdag een ontmoeting hadden met de premier van Niger. Vervolggesprekken met andere hoge Nigeriaanse functionarissen staan gepland voor volgende week – gesprekken die het lot zouden kunnen bezegelen van de relatie van Washington met wat zijn belangrijkste veiligheidspartner is geweest in een regio die wordt geplaagd door geweld van groepen die banden hebben met de Islamitische Staat en Al-Qaeda.
“Het is hier een heel smal pad om een accommodatie te vinden die tegemoetkomt aan hun belangen en zorgen en onze belangen en zorgen”, zei een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die, net als verschillende anderen, op voorwaarde van anonimiteit sprak om de diplomatieke inspanningen van de regering-Biden te bespreken. . ‘Het werkt misschien niet, maar de dikke dame heeft nog niet gezongen.’
Zie de privéklacht van de klokkenluider bij het Congres
De beschuldigingen van de klokkenluiders benadrukken de moeilijkheden waarmee de Verenigde Staten worden geconfronteerd bij het opereren in een steeds onstabieler wordende regio van Afrika. In 2017 werden vier Amerikaanse soldaten gedood nadat ze tijdens een missie in Niger in een hinderlaag waren gelokt. Militaire onderzoekers gaven de schuld aan slechte training, planning en andere institutionele mislukkingen.
Jarenlang heeft het Pentagon een mix van voornamelijk luchtmacht- en militair personeel naar Niger gestuurd om een missie te ondersteunen die onderzoek doet naar militante groepen in de regio. Tot de staatsgreep omvatte de regeling drones die terrorismebestrijdingsoperaties uitvoerden vanaf een basis gebouwd door de Verenigde Staten en Amerikaanse en Nigeriaanse troepen die samenwerkten in sommige patrouilles.
De militaire junta van Niger verklaarde vorige maand de Amerikaanse militaire aanwezigheid daar ‘illegaal’ en zei dat er een einde aan kwam alle overeenkomsten treden onmiddellijk in werking. De aankondiging volgde op gespannen ontmoetingen met topfunctionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Pentagon, van wie de Nigeriaanse leiders ervan beschuldigden te proberen te dicteren dat de West-Afrikaanse natie geen banden heeft met Iran, Rusland of andere Amerikaanse tegenstanders.
In zijn klacht aan Rep. Dusty Johnson (R-D.) en andere wetgevers: De klokkenluider richt zich op ambassadeur Kathleen FitzGibbon en luchtmachtkolonel Nora J. Nelson-Richter, de defensieattaché daar, en beschuldigt beiden ervan de veiligheid in gevaar te brengen van de 1.100 Amerikaanse militairen die in Niger worden gegijzeld, terwijl een diplomatieke resolutie ongrijpbaar blijft.
Ambtenaren van de Amerikaanse ambassade verwezen vragen naar het ministerie van Buitenlandse Zaken in Washington, dat de beweringen van de klokkenluider ontkende. Een woordvoerder van het kantoor van Johnson weigerde commentaar te geven en zei dat ze geen mogelijke constitutionele correspondentie bespraken.
De klacht onthult nieuwe details over de status van de Amerikaanse troepen in Niger en beperkingen op hun vermogen om personeel uit te wisselen. Na de staatsgreep, zo schreef de klokkenluider, kregen militairen te horen dat ze op hun bases moesten blijven zitten, waardoor ze hun terrorismebestrijdingsmissie niet konden uitvoeren of naar de Verenigde Staten konden terugkeren nadat hun zes maanden durende inzet tot een gepland einde was gekomen.
‘Ze zijn er niet in geslaagd transparant te zijn tegenover Amerikaanse militairen die in dit land zijn ingezet’, schreef de piloot over topambtenaren van de ambassade, eraan toevoegend dat ze, hoewel ze ‘deden alsof ze ‘de zaken lieten werken’’, ze vergunningen eisten om met Amerikaanse militaire vliegtuigen in het Nigeriaanse luchtruim te mogen vliegen. werd opzettelijk “afgekeurd door de militaire regering van het land als een politiek onderhandelingshandboek voor de Amerikaanse regering om terug te komen om over haar terugtrekking te onderhandelen”.
De klokkenluider, telefonisch bereikbaar, weigerde commentaar te geven, omdat hij vreesde voor professionele vergelding en bezorgdheid over de veiligheid. De Post bevestigde de naam, rang en functie van de persoon, maar identificeert over het algemeen geen klokkenluiders die beschermde communicatie naar het Congres sturen.
Hoge Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat ze sympathiseren met de zorgen van het personeel dat sinds de staatsgreep van afgelopen zomer hun taken niet meer heeft kunnen uitvoeren, maar verwierpen de beweringen van klokkenluiders dat ambassadeleiders inlichtingen onderdrukten of Amerikaanse troepen in gevaar brachten.
“Niemand verbergt informatie: we zien het goede, het slechte en het lelijke. Dat wordt meegenomen in het besluitvormingsproces”, aldus een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken. “Voor deze persoon kan het langzaam zijn.”
Generaal Michael Langley, die toezicht houdt op de Amerikaanse militaire activiteiten in Afrika, bevestigde in een verklaring aan The Post dat onlangs enkele diplomatieke toestemmingen voor militaire vluchten zijn geweigerd, waardoor in sommige gevallen de inzet van Amerikaanse troepen werd verlengd. Hoge leiders van zijn staf, zei hij, werken nauw samen met het ministerie van Buitenlandse Zaken en andere organisaties om ervoor te zorgen dat de Amerikaanse strijdkrachten in Niger krijgen wat ze nodig hebben.
Terwijl het ministerie van Defensie een aantal activiteiten in Niger heeft ‘pauzeerd’ na de staatsgreep in juli, zei Langley, ‘hebben wij grote waardering voor de Amerikaanse strijdkrachten die in de regio zijn ingezet en die de strijd blijven mogelijk maken. [Defense Department] om potentiële bedreigingen in de Sahel te monitoren om Amerikaans personeel, bezittingen en belangen te beschermen, inclusief het welzijn van onze partners.”
Een Amerikaanse defensiefunctionaris zei dat sommige eenheden sinds de staatsgreep Niger in en uit zijn gewisseld, terwijl andere eenheden zijn uitgebreid.
“Maar dit is niet ongebruikelijk”, zei een defensiefunctionaris, “vooral op afgelegen locaties.”
Toen hem dinsdag tijdens een hoorzitting van het House Armed Services Committee werd gevraagd over de opschorting van vluchten naar Niger, zei stafchef generaal Randy A. George dat besef dat dit een probleem is.
Rep. Matt Gaetz (R-Fla.), die dat tijdens de hoorzitting zei hij sprak met een zestal Amerikaanse militairen die in Niger dienden, en bekritiseerde George en zijn civiele tegenhanger, legersecretaris Christine Wormuth, omdat ze de situatie niet serieuzer namen.
‘Op dit moment hebben we soldaten in Niger die hun troepen niet krijgen, die hun medicijnen niet krijgen, die hun voorraden niet krijgen, die hun post niet krijgen en twee hoge mannen in het Amerikaanse leger zitten voor mij. en het is zoiets als ‘hoor geen kwaad, zie geen kwaad, spreek geen kwaad’”, zei Gaetz.
Gaetz beschuldigde regeringsfunctionarissen ervan het aanstaande vertrek van Amerikaanse troepen uit Niger te hebben uitgesteld om de regering-Biden de schaamte te besparen van het sluiten van faciliteiten die de Verenigde Staten pas onlangs honderden miljoenen dollars hebben gekost om te bouwen – beschuldigingen die ambtenaren hebben ontkend.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze de mogelijkheid onderzochten dat een soortgelijke missie vanuit een ander West-Afrikaans land zou worden geleid, maar er werden geen details bekendgemaakt.
De klokkenluider is gestationeerd op luchtmachtbasis 101 in Niamey. Maanden na de staatsgreep zeiden hoge functionarissen van het Pentagon dat Amerikaanse troepen werden geconsolideerd van de Niamey-basis naar een andere installatie, Air Force Base 201, buiten de Nigeriaanse stad Agadez. Amerikaanse troepen bevinden zich nog steeds op beide locaties, waarvan de meeste 201 tellen, zeiden defensiefunctionarissen.
De faciliteit buiten Agadez werd in 2013 ontworpen en in 2019 voltooid, volgens een rapport van een inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie dat in 2020 werd uitgebracht en waarin werd vastgesteld dat het project slecht werd beheerd en de kosten werden overschreden. De bouw van de basis kostte minstens 100 miljoen dollar, aldus het rapport, wat de langetermijninvestering van het Pentagon in Niger onderstreept.
Het lot van de Amerikaanse militaire aanwezigheid is onzeker sinds Nigeriaanse militaire officieren afgelopen zomer de president van het land, Mohamed Bazoum, omverwierpen.
De Verenigde Staten hebben hun veiligheidssamenwerking met Niger opgeschort, waardoor de Amerikaanse activiteiten – inclusief ongewapende dronevluchten – beperkt zijn tot de bescherming van Amerikaans personeel. De Sahelregio, inclusief het aangrenzende Mali en Burkina Faso, is de afgelopen jaren een mondiaal broeinest van islamitisch extremisme geworden, en in Niger zijn dergelijke aanvallen sinds de staatsgreep dramatisch toegenomen.
Pogingen van Amerikaanse topambtenaren om Niger ervan te overtuigen terug te keren naar het democratische pad, zodat de Amerikaanse hulp kon worden voortgezet, leken weinig vooruitgang te boeken. Bazoum blijft in hechtenis en er is geen tijdlijn vastgesteld voor de verkiezingen, ondanks herhaalde verzoeken van Amerikaanse functionarissen.
Toen vorige maand, een Amerikaanse delegatie bezocht Niamey. Het bevat Langley, Molly Phee, de topfunctionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor Afrikaanse zaken, en Celeste Wallander, de assistent-defensiefunctionaris van het Pentagon voor internationale veiligheidszaken.
In een verklaring die medio maart live op televisie werd voorgelezen, beschuldigde juntawoordvoerder Amadou Abdramane de Amerikaanse delegatie van neerbuigendheid en benadrukte hij het recht van Niger om zijn partners te kiezen. Sindsdien heeft de junta zijn standpunt niet publiekelijk gewijzigd.
Vorige week arriveerden minstens honderd Russische militaire instructeurs in Niamey, wat een escalatie markeerde in de veiligheidsrelatie van Niger met Moskou, die volgens analisten het voor de Verenigde Staten moeilijk, zo niet onmogelijk zou kunnen maken om hun eigen veiligheidssamenwerking voort te zetten. Berichten op de Nigeriaanse staatstelevisie zeiden dat Russische instructeurs Niger zouden voorzien van training en uitrusting – met name een luchtverdedigingssysteem.
De wrok tegen de Amerikaanse aanwezigheid is onder Nigerianen toegenomen sinds de aankondiging van de junta vorige maand, die Langley tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor strijdkrachten vorige maand gedeeltelijk toeschreef aan Russische desinformatie.
Afgelopen weekend verzamelden honderden demonstranten zich in Niamey voor een grotendeels vreedzame demonstratie, waarbij ze met borden zongen en zwaaiden waarin werd opgeroepen tot het vertrek van de Amerikaanse troepen.
Chason deed verslag vanuit Dakar, Senegal.