Het is enigszins passend dat de Sacramento Kings in het bijzonder het team waren dat de Golden State Warriors uit het naseizoen van 2024 sloeg. Gedurende het grootste deel van hun tien jaar durende dynastie waren de koningen de deurmat van Golden State. De Warriors speelden tussen de seizoenen 2014/15 en 2021/22 met 23-7 tegen hun buren in het noorden. De Kings haalden in die periode nooit de play-offs. Dat deden ze uiteindelijk vóór het seizoen en duwden de Warriors naar de rand in een oorlog van zeven wedstrijden. Golden State overleefde ternauwernood. Deze keer hadden ze tijdens het Play-In-toernooi niet zoveel geluk.
Het leven komt snel naar je toe in de NBA. Dynastieën leven nooit zo lang als je hoopt, en hun ondergang is vaak sneller en bruter dan je je kunt voorstellen. De krijgers hielden het lang genoeg vol zodat zelfs de nederige koningen hun achterstand konden inhalen. Nu zijn ze aan het einde van hun gevechtscyclus, en misschien loopt de dynastie voor het eerst in deze hele reeks werkelijk het gevaar te eindigen, niet omdat de Warriors nooit meer zullen vechten, maar omdat de heilige drie-eenheid van supersterren die ze hebben heb toegestaan om eindelijk af te brokkelen.
Klay Thompson wordt dit seizoen free agent. Gedurende het grootste deel van Golden State’s ambtstermijn aan de top van de competitie leek de gedachte dat de Splash Brother ooit afscheid zou nemen onmogelijk. Maar de dingen zijn veranderd. Thompson is niet langer een superster. Hij werd puntloos gehouden in de seizoensafsluitende nederlaag van dinsdag en scoorde voor het eerst sinds 2014 gemiddeld iets minder dan 20 punten per wedstrijd. Eerder in het seizoen was hij niet eens een starter. Hij gaf de positie af aan nieuwkomer Brandin Podziemski voordat hij later de positie opnieuw innam. Golden State zou Thompson afgelopen seizoen een verlenging van twee jaar ter waarde van $48 miljoen hebben aangeboden. Het is moeilijk voor te stellen dat ze veel hoger gaan terwijl Podziemski in de coulissen wacht om hem te vervangen. Thompson zei dat hij openstaat voor een kleinere rol als dat betekent dat hij in Golden State moet blijven. Een kleinere rol en een kleinere baan zijn niet noodzakelijk hetzelfde.
Thompson zal in zijn huidige staat duidelijk geen nieuw maximumcontract krijgen, maar de markt breekt voor hem om een aanzienlijk deel van de verandering te krijgen. Grayson Allen is zojuist in Phoenix opnieuw overgenomen voor $ 70 miljoen in vier jaar tijd, waardoor een markt voor shooters ontstond van $ 20 miljoen per jaar. Door Allen van de markt te halen, krijgt Thompson ook minder concurrentie op het gebied van free agency. De blessure van Malik Monk zou hetzelfde kunnen veroorzaken. Zonder opnieuw een sterke prestatie in de play-offs lijkt het erop dat hij opnieuw zal tekenen in Sacramento met behulp van Early Bird Rights.
Zeven teams kijken momenteel naar $20 miljoen of meer in cap space dit laagseizoen. De meesten van hen kunnen schieten gebruiken. Als Monk inderdaad blijft hangen, wordt Thompson een voor de hand liggend doelwit voor iedereen die op zoek is naar een aanvallende tackle. De Orlando Magic zijn al geweest ermee verbonden.
De montage is duidelijk. The Magic heeft manieren om meer dan $ 45 miljoen aan capruimte te bereiken. Ze stonden dit seizoen op de 29e plaats in driepuntspogingen en 22e in het scoren van overtredingen, maar hun op de derde plaats geplaatste verdediging is meer dan uitgerust om zijn leeftijdsgerelateerde tekortkomingen aan dat uiteinde van het veld te dekken. De Magic staan op het punt om aan hun eerste playoff-run van dit tijdperk te beginnen. Ervaring zal van cruciaal belang zijn als ze proberen de sprong te maken van het play-offteam naar een echte kanshebber. Thompson biedt veel.
Fred VanVleet heeft vorig seizoen buiten het seizoen een soort model neergezet voor dit soort free agency toen hij een feitelijk maximale overeenkomst van twee jaar tekende bij de Houston Rockets. Die deal gaf de Rockets de kortetermijnhulp die ze nodig hadden zonder zichzelf bloot te stellen aan risico’s op de lange termijn, waardoor VanVleet effectief werd aangesteld als brugwachter, terwijl Amen Thompson hopelijk klaar is om hem te vervangen. Orlando, met veel jonge bewakers in de pijplijn en handelsactiva om later te landen, zou een soortgelijk pad kunnen bewandelen. De Magic zou niet maximaal zijn voor Klay, maar hun cap-ruimte geeft hen de ruimte om een korter contract aan te bieden tegen een hoger direct cap-bedrag, wat het matchen van de deal bijzonder pijnlijk zou maken voor Golden State.
Volgens Spotrac hebben de Warriors de afgelopen vier seizoenen alleen al bijna 628 miljoen dollar aan luxe belastingaanslagen ontvangen. Die aanpak is niet duurzaam, ongeacht hoeveel inkomsten de fraaie nieuwe arena van Golden State genereert. Eigenaar Joe Lacob maakte duidelijk dat zijn voorkeursplan voor volgend seizoen ja zou zijn vermijd de luxebelasting geheel.
Is het haalbaar? Nou ja, misschien, maar misschien niet duurzaam. De verwachte belastinggrens voor volgend seizoen bedraagt $172 miljoen. Momenteel hebben de Warriors slechts ongeveer $134 miljoen aan loon voor volgend seizoen. Dat levert echter slechts acht spelers op, de op handen zijnde vrije agent Thompson of Chris Paul, Kevon Looney en Gui Santos, wier banen niet gegarandeerd zijn, niet meegerekend. De Warriors zouden de selectie kunnen invullen terwijl ze Thompson en mogelijk Paul onder de lijn houden, maar het is moeilijk voor te stellen dat ze daarbij op welke manier dan ook verbeteren.
Belangrijker nog is dat Jonathan Kuminga en Moses Moody dit seizoen in aanmerking komen voor verlenging. Alleen al de uitbreiding van Kuminga zal de loonlijst van Golden State waarschijnlijk terug de stratosfeer in sturen. Dat maakt het mogelijk onmogelijk om Thompson geld op de lange termijn te garanderen. Nu beiden in 2025-2026 topsalarissen zouden verdienen, samen met bestaande contracten voor Stephen Curry, Draymond Green en Andrew Wiggins, zouden de Warriors zo terug in belastinggebied zijn. Veel succes met het vinden van een speler die de ruil voor Wiggins wil overnemen na het seizoen dat hij net heeft gehad of Green, gezien zijn disciplinaire problemen.
Uiteindelijk is het gewoon geld. Joe Lacob heeft veel voor hem in petto. De Warriors verdienen veel geld dankzij het Chase Center. Als ze Thompson willen betalen wat nodig is om hem terug te brengen, kunnen ze waarschijnlijk een manier vinden. Zou het de moeite waard zijn voor een team dat net 10e is geëindigd in de Western Conference?
Hoofdcoach Steve Kerr maakte deel uit van een dynastie in Chicago. Hij zag het eindigen na het kampioenschap van 1998, en de schuldige was dezelfde die waarschijnlijk de Warriors ten val zou brengen. “Ik denk dat de reden dat de Bulls uiteindelijk uit elkaar gingen, was dat ieders contract in 1998 afliep”, zei Kerr in een aflevering van ESPN Classic uit 2005. Top 5 redenen waarom u niets de schuld kunt geven… die zich concentreerde op het einde van de Chicago-dynastie. “Ik denk dat het onrealistisch was om te verwachten dat een team plotseling zou zeggen: ‘Natuurlijk, we gaan een loonlijst van $ 100 miljoen bijeenbrengen en proberen nog een kampioenschap te winnen.'”
Als er nog een kampioenschap op tafel zou liggen voor Golden State, zou dat soort loonlijst (uiteraard gecorrigeerd voor inflatie) een waardevol risico kunnen zijn. Het lijkt er gewoon niet op dat er nog kampioenschappen meer zijn om uit deze groep te persen. Nu zelfs de koningen de Warriors zijn ontgroeid, kan het einde van een dynastie eindelijk werkelijkheid worden. De kans is groot dat Thompson zojuist zijn laatste wedstrijd als Warrior heeft gespeeld, maar of hij dat nu deed of niet, het einde van deze legendarische run is nabij.