Amerikaanse voetgangers die in de nabije toekomst naar de hemel kijken, zullen wellicht binnenkort meer vliegtuigen boven hun hoofd zien zoemen. Hoewel sommige van deze drones bouwplaatsen in de gaten houden of kleine pakketjes afleveren, zal een toenemend aantal drones onder controle staan van wetshandhavers die op zoek zijn naar tekenen van misdaad.
Critici beweren dat deze nieuwe golf politiedrones onvoldoende is getest en het risico bestaat dat gemeenschappen worden opengesteld voor een breder niveau van luchttoezicht. Wetgevers zijn blijven steken in wetgeving die aanzienlijk zou kunnen beperken hoe en waar deze drones gegevens kunnen verzamelen, en de politiediensten verspillen geen tijd met wachten tot lokale overheden hun regels verstevigen. Politiedrones komen eraan, of de provincie er nu klaar voor is of niet.
Politiedrones zijn geavanceerder en goedkoper in productie geworden
Drones en robots in de rechtshandhaving zijn niet bepaald nieuw. De politie maakt al tientallen jaren gebruik van op de grond gebaseerde robots voor het opruimen van bommen, en drones uit de lucht dateren uit 2005. In de tijd sindsdien hebben SWAT-teams Predator-drones van militaire kwaliteit, vliegtuigformaat, evenals kleinere, mobielere verkenningsmachines gebruikt tijdens massabijeenkomsten en klopjachten. De politie van Texas gebruikte in 2016 zelfs een robot die aan een bom was vastgebonden om een vermoedelijke schutter te doden. Drones van de luchtpolitie zijn meestal ongewapend, hoewel sommige drones op afstand traangas of andere chemische irriterende stoffen kunnen vrijgeven. De politie heeft in het verleden drones ingezet, maar vooral in randzaken en uit het zicht.
Maar nu wordt het gebruik van drones vanuit de lucht steeds gebruikelijker en alomtegenwoordiger. Vooruitgang in de dronetechnologie betekent dat nieuwere modellen lichter en sneller zijn dan voorheen, waardoor ze beelden van hoge kwaliteit over lange afstanden kunnen vastleggen zonder dat ze voortdurend moeten worden opgeladen. Moderne surveillance-drones, die qua grootte en vorm vergelijkbaar zijn met de typen die door hobbyisten en fotografen worden gebruikt, kunnen gebruik maken van warmtebeelden, door glas breken en in sommige gevallen zelfs deuren openen en binnen gebouwen vliegen. Door deze snelle mobiele beveiligingscamera’s te koppelen aan andere, meer geavanceerde detectietechnologieën, zoals kentekenplaatlezers of zelfs gezichtsherkenningsalgoritmen, kan de politie veel geavanceerder mobiel toezicht krijgen.
Drones helpen nu al bij strafrechtelijk onderzoek
Vanaf deze maand, volgens Axios, zullen politiediensten in Arizona een luchtdrone gaan gebruiken van een startup voor openbare veiligheid genaamd Aerodome. Het zal naar verluidt potentiële criminele verdachten opsporen, zoeken naar vermiste personen en mogelijk zelfs snelle achtervolgingen uitvoeren. Er wordt verwacht dat de drone rechtstreeks kan worden geïntegreerd met camerasystemen en geweerschotdetectiesoftware van Flock Safety. In theorie, volgens Axios, zou zelfs een kentekenplaatlezer kunnen gebruiken om een gestolen voertuig te detecteren dat is voorzien van een AMBER Alert. Een officier die een verdachte te voet achtervolgt, zou naar verluidt ook zijn drone kunnen gebruiken om boven zijn hoofd te vliegen en binnen 90 seconden een luchtvoordeel te behalen. De politie in Scottsdale zal naar verluidt de eerste zijn die de drone zal gebruiken, terwijl andere steden in de staat naar verwachting zullen volgen.
“Dat [the drone] is een onmiddellijke reactie”, zegt Hawthorne, rechercheur van de politie van Californië, Sean Judd, die eerder de Aerodome-drone gebruikte bij wetshandhaving. “Als ik me op iemand probeer te concentreren en op iemand inzoom en de persoon zie springen [over] muren, zal ik ze zonder enig uitstel kunnen volgen. Dat is heel belangrijk.”
De politie in het nabijgelegen Chula Vista, Californië, heeft naar verluidt drones gebruikt om te reageren op ernstige incidenten zoals vermeend wapengeweld en branden, evenals op merkbaar minder scenario’s van leven of dood, zoals waterlekken en zelfs ‘luide muziek’.
Aan de andere kant van het land heeft de politie van New York naar verluidt een vloot van ongeveer 85 drones klaar om te vliegen. Er zijn drones ingezet om grote openbare bijeenkomsten zoals protesten en oudejaarsavond in de gaten te houden, en om te zoeken naar signalen van zogenaamde metrosurfers die boven treinen rijden. Meer recentelijk kreeg de NYPD afgelopen zomer te maken met reacties van lokale bewoners en privacygroepen nadat ze drones hadden gebruikt om barbecuefeestjes in de achtertuin te ‘controleren’ op tekenen van verstoring.
Burgemeester van New York, Eric Adams, verdedigde de praktijk destijds tijdens een persconferentie en merkte op dat drones niet ‘in iemands grill zullen kijken’. De bekende reactie van Adams kon critici als de privacystrateeg Daniel Schwarz van de New York Civil Liberties Union niet geruststellen, die de stad ervan beschuldigde “snel en losjes te spelen” met de privacyrechten van inwoners. Deze zorgen bleven grotendeels onopgemerkt. Het gebruik van drones door de NYPD zal naar verluidt tussen 2022 en 2023 met maar liefst 400 procent toenemen.
“We bespioneren niemand”, zei adjunct-commissaris Katz Daughtry van de NYPD in een interview met CBS Nieuws eerder deze maand.
Dergelijke voorbeelden kunnen binnenkort in het hele land gemeengoed worden. Van de naar schatting 1.500 politiediensten die al drones gebruiken, hadden er vorig jaar slechts 15 een ontheffing van de FAA waardoor ze buiten het gezichtsveld konden vliegen. Verwacht wordt dat dit aantal de komende jaren snel zal toenemen, wat betekent dat steeds meer wetshandhavingsinstanties de mogelijkheid zullen hebben om drones wijd en zijd in te zetten. Volgens de non-profitorganisatie DroneResponders Public Safety Alliance hebben volgens de non-profitorganisatie DroneResponders Public Safety Alliance dit jaar ongeveer twintig wetshandhavingsinstanties naar verluidt ‘drone first responder (DFR)-programma’s’ waarbij de politie deze gebruikt om onmiddellijk te reageren op een waargenomen noodsituatie.
Gebrek aan toezicht kan leiden tot misbruik van drones, waarschuwen critici
Voorstanders van privacy en burgerlijke vrijheden zijn bezorgd dat deze komende zwerm politiedrones ter plaatse arriveert zonder adequate waarborgen om hun potentieel voor misbruik of misbruik te beperken. Er zijn momenteel geen federale regels die bepalen hoe de Amerikaanse politie drones gebruikt, wat betekent dat de regelgeving grotendeels wordt overgelaten aan staats- en lokale overheden. Momenteel hebben 44 staten een wet of resolutie over drones, maar deze variëren vaak sterk van plaats tot plaats. Slechts 15 landen, volgens a Business insider analyse, hebben wetten die expliciet een politiebevel vereisen voor de inzet van drones in doelgebieden. Zelfs dan staat elk van deze staten uitzonderingen op deze vereisten toe.
Ook heeft de politie vaak meer vrijheid over hoe en waar zij drones mag besturen dan civiele hobbyisten. De regels van de FAA beperken over het algemeen dat exploitanten van recreatieve drones boven 120 meter, over groepen mensen of in de buurt van sportstadions vliegen, tenzij ze speciale uitzonderingen aanvragen. Wetshandhavingsinstanties krijgen vaak meer vrijheid om in deze gebieden te opereren om hun politiewerk uit te voeren.
Ook rechtbanken hebben slechts beperkte richtlijnen gegeven. In 2021 oordeelde een rechtbank in Maryland dat het jarenlange spionagevliegtuigprogramma van de politie van Baltimore in strijd was met het 14e amendement. In dat geval vloog een groot vliegtuig, uitgerust met krachtige camera’s, hoog boven een gebied van 50 vierkante kilometer van de stad en kon naar verluidt de bewegingen van een individu tot twaalf uur per dag volgen. Hoewel het een belangrijke beslissing is, is het onduidelijk of de beslissing van toepassing zal zijn op de modernere vloten van kleinere politiedrones die af en toe worden gebruikt in eerste-reactiescenario’s.
Critici zijn bezorgd dat deze laissez-faire benadering van het gebruik van drones ertoe zal leiden dat de identiteit van onschuldige mensen onbedoeld in de politiedatabases wordt gezogen. Die massale monitoring, vooral tijdens protesten of andere grote evenementen, zou tot gevolg kunnen hebben dat mensen onder druk worden gezet om thuis te blijven. De snelle en constante inzet van drones in gebieden waar zogenaamd veel criminaliteit voorkomt, zou bepaalde etnische groepen en gemeenschappen kunnen onderwerpen aan onevenredige surveillanceniveaus op basis van beperkt bewijs van wangedrag. ACLU senior beleidsanalist Jay Stanley, die kritisch was over drones, schreef vorig jaar een essay waarin hij beleidsmakers aanspoorde om ‘slaapwandelen’ te vermijden.[ing] in de wereld van wijdverbreide luchtbewaking.”
“We zijn erg bezorgd dat we op weg zijn naar een toekomst waarin we voortdurend de lucht afspeuren, drones boven ons zien en het gevoel hebben dat de ogen van de politie altijd op ons gericht zijn”, schreef Stanley in de blog. ‘Zo zou niemand moeten leven.’
Stanley en andere critici zijn niet noodzakelijkerwijs tegen eenzijdige politiedrones. In plaats daarvan maken ze zich zorgen dat wetshandhavingsgroepen in eerste instantie de inzet van drones zouden kunnen rechtvaardigen om ernstige misdrijven op te lossen, om vervolgens het gebruik ervan geleidelijk uit te breiden naar alledaagse aspecten van het dagelijks leven. Als er niets aan wordt gedaan, denkt Stanley, zou deze geleidelijke introductie van drones kunnen leiden tot een wijdverbreid gebruik ervan. Er bestaat ook bezorgdheid dat drones die op een verkenningsmissie met één doel worden gestuurd, onbedoeld belastende visuele beelden kunnen verzamelen van volledig niet-verwante personen die betrokken zijn bij potentieel belastende handelingen, zoals openbaar drinken of door rood rijden.
“Het is niet moeilijk om te zien hoe politiedrones, eenmaal genormaliseerd door inzet als de DFR-programma’s, een steeds vaker voorkomend verschijnsel kunnen worden in Amerikaanse gemeenschappen voor een breed scala aan politiedoeleinden,” voegde Stanley eraan toe.
Drones zijn slechts een van de vele geavanceerde technologieën die het politiewerk in de 21e eeuw opnieuw definiëren. Wetshandhavingsinstanties in het hele land maken al gebruik van AI-aangedreven geweerschotdetectoren, gezichtsherkenning en andere biometrische identificatiemiddelen om potentiële criminele verdachten te identificeren, soms ten onrechte. Software voor voorspellend politiewerk, die controversieel belooft AI en big data-analyses te gebruiken om op de een of andere manier te voorspellen waar misdaden kunnen plaatsvinden, wordt in grote stedelijke gebieden al gebruikt om middelen toe te wijzen en uiteindelijk arrestaties te verrichten. Het uitgebreide gebruik van drones zou een belangrijke ondersteunende rol kunnen spelen in technologiegericht politiewerk door real-world beelden en beelden te verzamelen in hoeveelheden die voorheen niet mogelijk waren.