Na meer dan een halve eeuw trouwe dienst blijft het laatst overgebleven Super Guppy-vliegtuig ter wereld plichtsgetrouw de gigantische raketonderdelen van NASA vervoeren in zijn holle, opvouwbare vrachtruim. Op dinsdag, Huntsville internationale luchthaven plaatste een video en bijbehorende foto’s op sociale media van een rond vliegtuig dat arriveerde vanuit het Kennedy Space Center. Misschien enigszins verrassend, het klinkt als een rekwisiet van die grootte die een enorm, rijk kabaal kan maken op de catwalk.
[Related: Artemis II lunar mission goals, explained.]
Op een schip dat meer dan 50 ton woog (leeg), was het turbopropvliegtuig dit keer het hitteschild dat het Artemis I Orion-ruimtevaartuig van vorig jaar beschermde. Een essentieel raketonderdeel dat 5000 graden Fahrenheit kon weerstaan, bevond zich in het 7,5 meter hoge, 7,7 meter brede en 35 meter lange interieur van de Super Guppy tijdens de bijna 690 mijl lange reis naar het vliegveld in Alabama, waarna het werd een paar kilometer verderop naar het Marshall Center vervoerd voor ruimtevluchten. Van daaruit zal een team van technici een gespecialiseerd freesgereedschap gebruiken om de beschermende buitenlaag van het Avcoat-hitteschild te verwijderen voor routinematige analyses na de vlucht, aldus NASA.
Super Guppy is eigenlijk de derde Guppy-iteratie die door de wolken breekt. Gebaseerd op een omgebouwde Boeing Stratotanker-tanktanker en ontworpen door het inmiddels ter ziele gegane Aero Spacelines in de jaren zestig, werd het oorspronkelijke vliegtuig genaamd de Zwangere Guppy slechts een paar jaar later vervangen door zijn grotere Super Guppy-opvolger. Dit bijgewerkte vliegtuig had een grotere laadruimte en een ongelooflijk uniek zijscharnier waardoor de voorkant als een zakhorloge kon worden geopend. De laatste Super Guppy-turbine debuteerde in 1970 en bleef meer dan 25 jaar in dienst bij NASA. In 1997 kocht het bureau een van de twee nieuwere Super Guppy-turbines gebouwd door Airbus. Deze Guppy is de huidige en enige jongen van formaat die de lucht siert. Met zijn omvangrijke profiel zijn de wegspecificaties van de Super Guppy behoorlijk indrukwekkend: hij kan tot 25.000 voet vliegen met snelheden van 250 zeemijl per uur.
[Related: NASA’s weird giant airplane carried the future of Mars in its belly.]
Laatst PopSci meldde zich in 2016 aan voor Super Guppy-reizen, toen het een Orion-bemanningscapsule aan boord had die mogelijk bestemd was voor een veel langere reis dan de komende maanreizen van Artemis naar Mars. Volgens Digitale trendsde volgende Super Guppy-vlucht zou ergens volgend jaar kunnen plaatsvinden voordat NASA’s Artemis II bemande Lunar Pilot voorbij vliegt.
“Hoewel een groot deel van de glorie van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma erachter ligt, blijft de Super Guppy een van de weinige praktische opties voor extra grote ladingen en staat hij klaar om in de toekomst een grotere rol te spelen”, staat in een deel van de officiële beschrijving van NASA. .
Tot die tijd kun je gerust de officiële Super Guppy Transport-gebruikershandleiding van 74 pagina’s doornemen.