Kerk in Arizona, bekend om het voeden van immigranten, zegt nu dat de stad haar werk blokkeert: NPR

De afgelopen 23 jaar heeft de Gethsemane Baptist Church in San Luis, Arizona, het tot haar missie gemaakt om voedsel te verstrekken aan degenen die dat willen.

Door middel van gratis maaltijden en voedselacties voedt de kerk hongerige gezinnen in de lokale gemeenschap, maar ook in de grotere regio van Californië en Mexico.

De kerk, die ongeveer 5 minuten van de Mexicaanse grens ligt, diende als een belangrijk ondersteuningssysteem voor mensen die de Verenigde Staten binnenkwamen, vaak uitgeput, overweldigd en met weinig tot geen bezittingen.

Maar daar kwam deze maand allemaal abrupt een einde aan, blijkt uit een rechtszaak die de kerk eerder deze maand bij de federale rechtbank had aangespannen.

De rechtszaak beweert dat de stad San Luis sinds 2022 vijandig staat tegenover het voedselministerie van de kerk, waarbij de kerk wordt beschuldigd van het overtreden van bestemmingsplannen door een semi-vrachtwagen te gebruiken om donaties te laden en te lossen. De rechtszaak beweert ook dat de stad voedselbezorgactiviteiten in een niet-commerciële zone ten onrechte als commerciële activiteit heeft bestempeld.

De kerk en haar predikant, Jose Manuel Castro, riskeren tot 4.000 dollar aan stadsboetes, aldus de rechtszaak. Als de kerk haar voedselbediening voortzet en de predikant opnieuw een dagvaarding ontvangt, kan Castro geconfronteerd worden met een misdrijf, bestraft met een flinke boete, tot zes maanden gevangenisstraf, of beide.

“Voedselbediening is de manier waarop onze kerk mensen helpt en het evangelie en Gods liefde deelt”, vertelde Castro aan NPR.

In de rechtszaak zijn vier beklaagden opgenomen: de stad San Luis; de burgemeester, Nieves Riedel; Waarnemend stadsmanager Jenny Torres; en een handhavingsfunctionaris van de stadscode. Het dringt er bij de rechtbank op aan om het recht van de kerk te beschermen om haar religieuze overtuigingen uit te oefenen door mensen in nood te voeden.

De kerk wordt vertegenwoordigd door het First Liberty Institute, een nationaal advocatenkantoor dat zich richt op zaken over religieuze vrijheid.

“De stad zou moeten samenwerken met dominee Castro om de hongerigen te voeden. Ze moeten hem bevestigen, aanmoedigen, niet bedreigen en beboeten”, zegt Jeremy Dees, een advocaat bij het First Liberty Institute.

De openbare informatiefunctionaris van de stad weigerde commentaar te geven.

‘Wij zijn de eerste mensen die het eerste voedsel, de eerste waterfles zijn’

De voedselbediening begon in 1999 toen een vrouw aan de kerkdeur verscheen met 500 pond voedsel en niemand om het aan te geven, aldus Castro.

De vrouw was van plan dozen met voedsel, waaronder rijst, bonen en meel, naar Mexico te brengen, maar de Mexicaanse douane weigerde de toegang, zei ze. Dus de volgende dag organiseerden Castro en zijn kerk een voedselbank. Tegen de avond was al het voedsel verspreid.

De daaropvolgende twintig jaar reisde Castro wekelijks door de staat en soms zelfs tot aan Californië en Nevada om gratis voedsel op te halen. Naarmate de donaties zijn gegroeid, groeit ook de behoefte – vooral als het gaat om het ondersteunen van mensen die van de Mexicaanse grens komen, zei hij.

Castro, die oorspronkelijk uit Mexico komt en naar San Luis verhuisde om Spaans te spreken Church zei dat zij en haar staf niet alleen voedsel en dekens aan de migranten voorzagen, maar ook vaak vragen beantwoordden van nieuw aangekomen migranten, zoals wat hun status was, wanneer ze contact konden opnemen met hun families en over het immigratieproces.

‘Wij zijn de eerste mensen die het eerste eten en de eerste fles water hebben’, zei hij.

Het aantal mensen dat de Mexicaanse grens naar Yuma County oversteekt, fluctueert door de jaren heen. Volgens de Amerikaanse Customs and Border Protection heeft de Yuma-sector in het fiscale jaar 2023 te maken gehad met 174.000 immigranten. Een jaar geleden bedroeg het aantal ontmoetingen ruim 310.000. Volgens gegevens van het CBP zijn er dit jaar tot nu toe 27.000 ontmoetingen geweest.

Burgemeester Riddell, een democraat die ook vanuit Mexico naar de Verenigde Staten emigreerde, vertelde KAWC in december 2022 dat de toestroom van immigranten die via San Luis komen, de hulpdiensten van de stad, zoals ambulances, onder druk heeft gezet.

Politie en een stadshandhaver kwamen naar de kerk om de pastoor een boete te geven, aldus de rechtszaak

De stad San Luis steunde lange tijd het voedselministerie van de kerk, maar dat veranderde allemaal met de verkiezing van burgemeester Riddell in 2022, zo blijkt uit de rechtszaak.

In 2023 waarschuwde de stad de predikant dat het parkeren van semi-vrachtwagens niet was toegestaan ​​in het gebied waar de kerk zich bevindt, volgens de bestemmingscode van San Luis, aldus de rechtszaak. Jarenlang was de kerk afhankelijk van twee semi-vrachtwagens om voedsel en andere donaties van een pakhuis naar de kerk te vervoeren.

De stad vertelde de kerk ook dat de voedseldistributie een commerciële activiteit was en daarom alleen toegestaan ​​was in een commercieel of industrieel bestemmingsdistrict, voegde de rechtszaak eraan toe.

De kerk deed haar best om hieraan te voldoen door haar semi-vrachtwagen ongeveer anderhalve kilometer van de kerk te lossen, maar er was nog steeds weerstand, zei Dice.

Bij één incident in februari arriveerde per ongeluk een semi-vrachtwagen met een grote hoeveelheid donaties bij de kerk. Volgens de rechtszaak stuurde de pastoor de chauffeur naar de juiste afleverlocatie. Toch kwamen de volgende dag een handhaver van de stadscode en twee politieagenten naar de kerk om Castro een overtreding van de code te melden.

De ontmoeting maakte Castro zenuwachtig. Hij zei dat hij zich ongemakkelijk voelt als hij nu politie in de buurt van zijn kerk ziet.

“Ik denk nu: ‘Wat is er net gebeurd? Wat heb ik gedaan?'” zei Castro.

Vanaf maart stopte de kerk haar voedselbediening helemaal en weigerde donaties uit angst nog meer problemen met de stad te krijgen. Bijna dagelijks wordt Castro gevraagd wanneer het ministerie van Voedsel weer open gaat.

‘Ik hoop en bid en wacht tot de stad San Luis van gedachten verandert’, zei hij.