Een controversieel maar verwaterd financieringswetsvoorstel waarvan velen vrezen dat het de kosten van levensonderhoud zal verhogen, zal in het parlement worden besproken.
De politie in Kenia vuurde traangas af en gebruikte waterkanonnen om demonstranten uiteen te drijven die zich bij het parlement in de hoofdstad hadden verzameld om te demonstreren tegen geplande belastingverhogingen waarvan velen vrezen dat ze de kosten van levensonderhoud zullen verergeren.
Er waren donderdag gespannen taferelen in Nairobi toen honderden de straat op gingen om zich te verzetten tegen een financieringswet die nieuwe belastingen en heffingen voorstelt die de prijzen van basisgoederen zouden verhogen.
De belastingverhoging zal naar verwachting 346,7 miljard shilling ($2,7 miljard) opleveren, wat overeenkomt met 1,9 procent van het bruto binnenlands product (bbp), en het begrotingstekort terugdringen van 5,7 procent naar 3,3 procent van het bbp.
De krappe regering van president William Ruto heeft dinsdag ingestemd met concessies, waardoor de wet werd afgezwakt nadat honderden, voornamelijk jonge demonstranten, in botsing kwamen met de politie.
Maar de regering zal nog steeds doorgaan met enkele belastingverhogingen en heeft de voorgestelde verhogingen verdedigd als noodzakelijk om haar schatkist te vullen en haar afhankelijkheid van externe leningen te verminderen.
De demonstranten besloten demonstraties te organiseren in het hele land, onder meer in de stad Mombasa in de Indische Oceaan en de stad Kisumu aan het meer, beide bolwerken van de oppositie.
In Nairobi debatteerden wetgevers donderdag over het wetsvoorstel in een tweede lezing voor het parlement. De definitieve versie moet vóór 30 juni worden aangenomen. Ondertussen blokkeerden de autoriteiten verschillende wegen in de buurt van het parlement en zetten de politie zwaar in.
Malcolm Webb van Al Jazeera zei vanuit het centrum van Nairobi dat er op straat meer demonstranten zijn dan de politie.
“De politie heeft hier vanochtend veel traangas afgevuurd… en waar wij zijn hangt een dikke geur van traangas in de lucht”, zei hij. Sommige mensen scandeerden om hem heen: ‘Ruto moet gaan!’
‘Veel van de demonstranten hier zijn jonge mensen, gebruikers van sociale netwerken. Het ziet er heel anders uit dan het soort protesten dat we iets meer dan een jaar geleden in Kenia zagen en waartoe de politieke oppositie riep en over de kosten van levensonderhoud”, zei Webb. ‘De kosten van levensonderhoud stijgen, meer dan de mondiale kosten [COVID-19] pandemie.”
‘Gericht op de armen’
Kenianen zijn “de hogere belastingen beu”, zegt Stella Agara, een Keniaanse campagnevoerder voor belastingrechtvaardigheid, tegen Al Jazeera, eraan toevoegend dat “vooral de verhoogde bezuinigingsmaatregelen de armste burgers blijven treffen en voor de meesten van hen zeer ongemakkelijk worden”.
‘Maar nu is er een heel interessante groep op de voorgrond gekomen, namelijk generatie Z… Ze waren uiterst ongeïnteresseerd in verkiezingen, stemmen, enz. Maar om de een of andere reden zijn ze deze keer erg geïnteresseerd en gaan ze de straat op om te protesteren tegen hogere belastingen – vooral sommige belastingen die zullen worden geheven op het maken van digitale inhoud, een ruimte die zij domineren.
Agara zei dat jongere Kenianen ook de financiële problemen van hun ouders hebben gezien onder “een regering die volkomen ongevoelig is voor hun behoeften”, waardoor ze ook op deze manier reageren.
Het presidentschap kondigde dinsdag de afschaffing aan van de voorgestelde heffingen op de aankoop van brood, autobezit en financiële en mobiele diensten, wat aanleiding gaf tot een waarschuwing van het ministerie van Financiën voor een tekort van 200 miljard shilling ($1,5 miljard) als gevolg van bezuinigingen.
De regering heeft nu besloten de brandstofprijzen en de exportbelastingen te verhogen om de leemte op te vullen die door de veranderingen is ontstaan. Critici zeggen dat deze stap het leven duurder zal maken in een land dat al met hoge inflatie kampt.
De economische krachtpatser van Oost-Afrika is sterk afhankelijk van diesel voor transport, energieopwekking en landbouw, terwijl kerosine door veel huishoudens wordt gebruikt voor koken en verlichting.
Het protest van dinsdag verliep grotendeels vreedzaam, hoewel de politie traangas afvuurde. Volgens een consortium van lobbygroepen, waaronder de KNCHR Mensenrechtencommissie en Amnesty Kenia, zijn minstens 335 mensen gearresteerd.