Er was een moment tijdens het NCAA-toernooi, toen de beste geplaatste Houston goed op weg was om de 16e geplaatste Longwood met 40 punten te verslaan, wat helpt verklaren waarom de Cougars zo dominant zijn geworden onder Kelvin Sampson.
Het was laat in de wedstrijd en Mylik Wilson was in een laat gevecht verwikkeld tegen DA Houston van de Lancers, die een 3-pointer over hem heen begroef.
‘Ze hadden er dertig,’ herinnerde Longwood-coach Griff Aldrich zich, ‘en ik dacht dat de officier van justitie het ternauwernood had gehaald. En Sampson schreeuwt tegen Wilson alsof het een noodgeval is. ‘Ga weg!’ Ik dacht verdomd dat het daar was.
Dat is de manier waarop Sampson coacht en uitmuntendheid eist, ongeacht de score of de resterende tijd in het spel. En de resultaten spreken voor zich: Houston won de titel van het reguliere seizoen van de Big 12 in het eerste jaar in de competitie, verdiende voor het tweede jaar op rij de nummer 1 plaats in het toernooi en schoof door het eerste weekend voor de vijfde keer op rij. tijd.
Een overtreffend seizoen, dat eindigde met een Sweet 16-nederlaag tegen Duke, waarin All-American running back Jamal Shead zijn enkel blesseerde, stelde Sampson in staat om UConn’s Dan Hurley ternauwernood te verslaan voor zijn tweede Associated Press Coach of the Year-prijs, die vrijdag werd aangekondigd. .
Sampson kreeg 23 van de 62 stemmen van het nationale panel dat stemt voor de wekelijkse AP Top 25; de stemming is gesloten vóór aanvang van het NCAA-toernooi. Hurley, wiens best geplaatste Huskies zaterdagavond tegen Alabama zullen spelen in de Final Four terwijl ze op jacht zijn naar een tweede nationale titel op rij, eindigde als tweede met 21 stemmen.
“Hij coacht 40 minuten van een wedstrijd van 40 minuten. Ik denk dat dat ons goed maakt”, zei Shead over Sampson, die in 1995 ook de AP Coach van het Jaar was bij Oklahoma. “Hij houdt ons aan dezelfde standaard, dag in dag uit, training of wedstrijd.”
Lamont Paris uit South Carolina kreeg acht stemmen op de derde plaats. TJ Otzelberger uit Iowa State en Danny Sprinkle, de recente aanwinst van Washington uit de staat Utah, hadden er elk vier. Will Wade en Kyle Smith van McNeese State, die de staat Washington naar de tweede ronde van het NCAA-toernooi coachten voordat ze naar Stanford gingen, kregen elk een stem.
Sampson is de 10e coach die meerdere keren AP Coach of the Year heeft gewonnen, naast Guy Lewis, die tijdens zijn vorige prime twee keer won met Houston. Sampson is pas de vierde die dit op afzonderlijke scholen doet, en de 29 jaar tussen zijn onderscheidingen is meer dan het dubbele van het verschil met de volgende langste.
Houston’s thema’s verantwoordelijkheid, consistentie en hard werken zijn terug te voeren op de opvoeding van Sampson in North Carolina.
Zijn grootouders waren producten van de depressie. Zijn vader, Ned, was een leraar en coach op een middelbare school die rondkwam door tijdens de zomer een deeltijdbaan te vinden. Zijn moeder, Eva, was een verpleegster die twaalf uur per dag werkte. Met vier kinderen thuis – Sampson had een tweelingzus, samen met oudere en jongere zussen – zat er voor hen geen andere keuze dan te werken.
“Ik besefte pas wat kinderen met de sleutel waren toen ik erover begon te lezen. ‘Hé, ik was een van hen!'” zei Sampson, die vaak thuiskwam van school en een leeg huis aantrof. ‘Toen was het zo. Je stond op en ging aan het werk.
“Dus als je mij vraagt waar ik dat vandaan heb,” zei Sampson over zijn arbeidsethos, “dan heb ik dat van mijn vader en moeder.”
Dat gaf hij door aan zijn spelers.
Vanaf de eerste maandag in juni gaan de Cougars naar de honkbalvelden en rennen 18 sprints van 100 meter voor de tijd. Op dinsdag gaan ze naar de parkeergarage en rennen met verzwaarde vesten de helling op – ook voor de tijd. Ze hebben op woensdag schietoefeningen, gaan donderdag naar de sportschool en op vrijdag is hun coach op pad met een stopwatch om ze over een kilometer te timen.
‘Als je dat soort dingen om kwart voor vijf, zes uur’s ochtends meemaakt,’ zei Sampson, ‘leer je de man naast je te respecteren.’
Gaandeweg heeft Houston het respect verdiend van iedereen in het universiteitsbasketbal.
Hij won één NCAA-toernooi in de 22 jaar vóór zijn aankomst in 2014, en die onstuimige dagen van Lewis en Phi Slam Jama werden een verre herinnering. Het eerste seizoen van Sampson was ook moeilijk. De Cougars wonnen 13-19 en wonnen slechts vier American Athletic Conference-wedstrijden, en sommigen vroegen zich af of hij na zes jaar in de NBA nog steeds op de universiteit zou kunnen winnen.
Toch werd de basis gelegd voor alles wat volgde: vier AAC-titels in het reguliere seizoen in een periode van vijf jaar, een reis naar de Final Four in het ene jaar dat ze het niet haalden, en back-to-back meer dan 30 titels. won seizoenen die hen naar de Big 12 brachten.
Daar wonnen ze met nog twee wedstrijden te gaan de reguliere seizoenstitel en eindigden dit seizoen op 32-5.
“Ik ben zo gezegend dat ik het eerste team heb gecoacht dat 13-19 won”, zei Sampson. “Dat was het enige team dat mijn vrouw ooit vroeg: ‘Kun je ze mijn basketbal laten signeren?’ We hebben een huis aan het meer in North Carolina, en ik zie haar elke zomer. Ze heeft daar die bal uitgestald, en het is de enige.
‘We zijn naar de Final Fours geweest en hebben een aantal conferentiekampioenschappen gewonnen,’ voegde Sampson eraan toe, ‘maar ze heeft maar één bal. Die is van dat team van 13-19. Ze waardeert dat team omdat ze nooit opgeven.’
Net als hun coach. Ongeacht de score of de resterende tijd in het spel.