KASTEELROTS, Colo. – Keegan Bradley ging van een vlaag van zenuwen, wachtend om te zien of hij door zou gaan in het postseason van de PGA Tour, naar een zalige dag vol birdies in de lucht op donderdag die leidde tot een 6 onder 66 en de leiding in het BMW-kampioenschap.
Bradley, de nieuwe aanvoerder van de Amerikaanse Ryder Cup, was de laatste man die het 50-koppige veld op Castle Pines betrad en moest zich zondag in het zweet werken. Hij was in zijn hotelkamer met de tv aan, het FedEx Cup-saldo op het tweede scherm en de telefoon zoemde.
“Een van de zwaarste middagen uit mijn PGA Tour-carrière”, zei Bradley. “Het was echt wreed. Het is een grote opluchting om hier te zijn. Ik voelde me vandaag een stuk rustiger. Maar ik speelde heel, heel goed.”
Het is een cursus gebleken die zonder enige waarschuwing straf kan uitdelen. Bradley miste slechts twee fairways en twee greens, sloeg een paar 5-en en liet het er relatief gemakkelijk uitzien op de baan van 8.130 meter, de langste in de geschiedenis van de PGA Tour.
Hideki Matsuyama, winnaar van de openingsplay-off vorige week, stond op 5 onder in het midden van de 18e fairway toen de openingsronde werd onderbroken door bliksem in het gebied, een veel voorkomend verschijnsel tijdens internationale dagen in Castle Pines.
Rory McIlroy stond net in de rij voor een putt van 6 voet op de 18e toen hij de hoorn hoorde om het spel te stoppen, glimlachte en zijn bal markeerde. Hij zal waarschijnlijk drie uur wachten voordat hij toeslaat.
Adam Scott, een van de twee spelers die bij Castle Pines speelde tijdens zijn twintigjarige ambtstermijn op de PGA Tour, maakte op de 18e een lange par save voor een 68, vergezeld door Sungjae Im, Alex Noren en Corey Conners.
Tweevoudig majorwinnaar Xander Schauffele opende met een 69 terwijl hij samen met Scottie Scheffler speelde, die wat rugpijn doorstond voor een 71. Scheffler zal volgende week zeker nummer 1 zijn in het Tourkampioenschap, tenzij Schauffele wint.
Bij Castle Pines draait het allemaal om de cijfers, en het gaat niet alleen om de wiskunde die nodig is om te bepalen hoe ver een bal gaat op 2.000 meter boven zeeniveau. Simpele wiskunde is om 10% van het oppervlak af te nemen, eenvoudig genoeg, behalve wanneer de vijver de voorkant van de green bewaakt.
Het tweede getal is 30. De spelers gaan volgende week naar East Lake om te strijden om de FedEx Cup-titel van $ 25 miljoen. Hoe groter het zaad, hoe groter de kans.
Bradley had reden om te denken dat hij zich bij hen kon aansluiten met de manier waarop hij speelde, zelfs met nog drie rondes te gaan. De sleutel was het bereiken van het BMW-kampioenschap, waardoor hij een schema kon plannen dat hem op dezelfde plek plaatst als spelers die ernaar streven om in het Ryder Cup-team te komen.
“Ik wil daar zijn met de jongens van het Ryder Cup-team”, zei hij. “Ik wil met ze spelen, met ze op de baan, in de kleedkamer, in het toernooi. Het was heel belangrijk voor mij om in deze top 50 te staan.”
Het was een goede start voor Noren, die nog nooit naar een Tourkampioenschap is geweest en nummer 45 is in de FedEx Cup. Idem voor Scott op #41.
De ervaring van de Australiër bij Castle Pines is een beetje overschat. Scott was een 20-jarige die in 2000 een sponsorvrijstelling kreeg om zijn eerste reguliere PGA Tour-evenement te spelen. Hij herinnerde zich verschillende kuilen, hoogteverschillen, moeilijk lopen en schoonheid.
“Ik herinner me dat ik mijn hele jeugd bij alle spelers was waar ik naar opkeek en dat ik het gevoel had dat ik er nog niet klaar voor was, om heel eerlijk te zijn”, zei hij. “Maar het gaf mij de inspiratie om beter te worden, aan mijn spel te werken en ervoor te zorgen dat ik goed genoeg ben om hier te zijn.”
Scheffler strekte zijn nek een paar keer opzij, maar op de 17e leek hij zijn onderrug op een lang ijzer te pakken naar de par 5. Zijn laatste twee volledige putts zagen er goed uit, net als het grootste deel van de rest van zijn ronde. Scheffler zei dat er geen reden tot bezorgdheid is.
“Ik werd vanochtend een beetje pijnlijk wakker. Ik had moeite om het los te maken”, zei hij. “De meeste dagen had ik moeite om de bal erdoor te krijgen. Ik probeerde een hoge draw te maken op 17, wat een schot is waarbij ik echt veel spin en veel beweging moet gebruiken. Ik voelde het echt. Maar andere dan dat, alles is goed.”
Scheffler had een nekprobleem bij The Players Championship en stopte halverwege de tweede ronde bijna. Twee dagen later won hij met vijf schoten verschil. En drie weken later won hij de Masters.
“Hij was stijf bij de Masters, bij The Players, en hij moest er al die tijd aan werken”, zei Schauffele. “Ik denk dat dat een slecht teken is voor alle anderen.”