Kawhi Leonard heeft sinds 31 maart niet meer gespeeld, maar de Los Angeles Clippers weten nog steeds niet zeker of hij zondag beschikbaar zal zijn voor Game 1 van hun eerste ronde playoff-serie tegen de Dallas Mavericks, aldus coach Ty Lue. Leonard kampt sinds maart met knieontstekingen. en volgens Lue, nam dinsdag deel aan een kwart van de training. Het plan lijkt te zijn om Leonard deze week uit te breiden in de hoop te kunnen deelnemen aan Game 1 van de Dallas-serie.
Leonard, die voor de zesde keer dit seizoen een All-Star is, speelde dit seizoen in 68 van de eerste 74 wedstrijden van de Clippers. Dat maakt dit nu al zijn gezondste seizoen sinds 2016/2017, toen hij 74 wedstrijden speelde voor de San Antonio Spurs. Het aantal blessures is sindsdien vrijwel constant gebleven, waarbij bijna twee volledige seizoenen (2017-2018 en 2021-22) volledig verloren zijn gegaan door problemen met het onderlichaam.
Deze problemen bleven bestaan tot in het naseizoen, zelfs toen hij gezond de play-offs inging. Leonard speelde vorig seizoen in de eerste twee wedstrijden van de Clippers-serie tegen de Phoenix Suns, maar miste de laatste drie wedstrijden met een verstuikte knie. Hij scheurde zijn kruisband tijdens het ‘postseason’ van 2021, en zelfs toen hij de play-offs van 2019 haalde en zijn tweede kampioenschap won, deed hij dat door een beenblessure op te spelen.
De Clippers hebben het moeilijk gehad sinds de All-Star-break, en die worstelingen omvatten zelfs een periode waarin Leonard gezond was. De Clippers gingen met 15-14 verder en hadden NBA nr. 22e-gerangschikte verdediging in die tijd. Hun aanval, die er eerder in het seizoen zo krachtig uitzag, stond in die periode op de 14e plaats.
De Clippers kunnen het zich niet veroorloven om dat soort basketbal te spelen als ze hopen voorbij de eerste ronde te komen. Zij staan binnenkort voor de derde keer in drie jaar in de eerste ronde tegenover de Dallas Mavericks. Beide voorgaande series waren ongelooflijk competitief, en nu heeft Dallas niet alleen een betere selectie dankzij de overname van Kyrie Irving, maar is het ook 15-1 geworden met de nieuwe basisopstelling van Irving, Luka Doncic, Daniel Gafford, Derrick Jones Jr. en PJ Washington.
Een gezonde Leonard zal een absolute noodzaak zijn voor een belangrijk naseizoen, en zonder hem staat dit team voor grote langetermijnvragen. Noch James Harden, noch Paul George hebben een contract voor de lange termijn getekend, en er zijn geen rapporten die erop wijzen dat coach Ty Lue ook een contractverlenging voor de lange termijn heeft getekend. Dit tijdperk van Clippers-basketbal verkeert in groot gevaar en heeft Leonard zo snel mogelijk weer op het veld nodig.