Katie Ledecky gaat naar haar vierde Olympische Spelen, een prestatie die ondenkbaar leek toen ze als vijftienjarige jongen in Londen was.
Zonder haar zouden de Zomerspelen tegenwoordig niet meer zo lijken.
Stabiel als altijd reed Ledecky zaterdagavond naar de overwinning op de 400 meter vrije slag op de Amerikaanse zwemtribunes.
Ze laat kwalificatie voor de Olympische Spelen veel gemakkelijker lijken dan het is. Ledecky werd pas de negende Amerikaanse zwemmer die zich minstens vier keer kwalificeerde voor het grootste evenement van de sport.
‘Ik ben trots op die consistentie’, zei ze. ‘Soms kan het moeilijk zijn om het gevoel te hebben dat je geen vooruitgang boekt. Maar echt consistent zijn is iets waar ik heel blij mee ben. Ik heb geleerd echt van trainen te genieten en het moment te grijpen.”
Aangemoedigd door een menigte van 20.689 mensen in de thuisbasis van de Indianapolis Colts van de NFL, raakte Ledecky de muur in de tijdelijke poule in 3 minuten en 58,35 seconden.
Ze verbeterde haar tijd van 3:59.99 in de ochtendvoorronden en zette zich in voor opnieuw goud tegen een beladen veld op de Spelen van Parijs.
De Australische ‘Terminator’, Ariarne Titmus, is titelverdediger Olympisch kampioen en wereldrecordhouder op de 400 vrij. De verwachting is dat het Canadese fenomeen Summer McIntosh zal strijden voor de eerste plaats op het podium.
In Tokio nam Ledecky genoegen met zilver achter Titmus – het eerste individuele verlies in de Olympische carrière van de Amerikaan.
Hij zal ook zijn eigen baan in Parijs hebben.
Titmus komt van de Australische tribune waar ze het wereldrecord op de 200 vrije slag brak en ternauwernood haar doel miste op de 400 vrije slag, door te winnen in 3:55.44 – bijna drie seconden sneller dan Ledecky’s tempo in Indianapolis.
“Het wordt een geweldig veld”, zei Ledecky. “Ik heb in de periode tussen pogingen en games altijd goed gewerkt om sneller te zijn in games. Het doel is deze keer niet anders. Hopelijk brengt dat mij in een goede positie in de 400.”
De 27-jarige Ledecky zal op de nationale wedstrijden vier onderdelen zwemmen, allemaal freestyle-onderdelen variërend van 200 tot 1.500 meter. Ze heeft al zes individuele gouden medailles behaald – meer dan welke zwemster in de Olympische geschiedenis dan ook – en een totaal van tien medailles, waaronder zeven gouden medailles.
“Ik had nooit gedacht dat ik het daar zou halen”, zei Ledecky, terugdenkend aan haar Olympische debuut op de Spelen van 2012 in Londen. “Daar heb ik als kind nooit van gedroomd.”
Na het winnen van verrassend goud in haar enige evenement, de 800 vrije slag, was Ledecky vastbesloten om nog grotere hoogten te bereiken.
“Ik wilde terug naar dat niveau, om te bewijzen dat ik niet zomaar een one-hit wonder ben”, zei ze. “Maar tegelijkertijd word ik eraan herinnerd dat alles daarbuiten slechts de kers op de taart is, de kers op de taart.”
Daarom waardeert hij zijn vierde keer op de Olympische Spelen nog meer.
Dan is er Aaron Shackell, een lokale favoriet uit de buitenwijk Carmel, die voor het eerst naar de Olympische Spelen gaat na het winnen van de 400 vrije slag voor mannen.
Shackell raakte de bal in 3:45.46 en hield de bronzen medaillewinnaar van de Olympische Spelen van Tokyo, Kieran Smith, van zich af. Smith gebruikte een sterke finish om de tweede plaats te claimen in 3:45.76, wat genoeg zou moeten zijn om hem terug te brengen naar de Zomerspelen.
De top twee in elk individueel evenement zal naar verwachting een krachtig Amerikaans team zijn, wat een goed voorteken is voor Paige Madden, die tweede werd achter Ledecky in 4:02.08.
Ledecky en Shackell werden overschaduwd op de eerste avond van het proces tegen Gretchen Walsh. De 21-jarige van de Universiteit van Virginia zette met een tijd van 55,18 een wereldrecord neer in de halve finales van de 100 meter vlinderslag.
Walsh was meer dan een halve seconde verwijderd van het wereldrecord op de spin en eindigde sterk en versloeg de 55,48 van de Zweedse Sarah Sjöström op de Olympische Spelen van 2016 in Rio de Janeiro.
“Er was daar een beetje ophef”, zei Walsh. ‘Ik denk dat ik vanavond naar binnen ga, weet je, alsof ik wist dat het (55) punt 4 zou duren, of ik denk punt 5, maar ik dacht niet dat ik het vanavond zou doen. Ik wist gewoon dat ik snel wilde gaan en nu ben ik hier: een wereldrecordhouder.”
Walsh hield haar hand voor haar mond terwijl ze vol ongeloof naar het scorebord staarde, met ‘WR’ naast haar naam geschreven. Maar hij heeft nog werk te doen om zijn eerste Olympische team te maken.
In de finale van de 100 vliegen van zondagavond zijn ook Torri Huske, Regan Smith en Claire Curzan te zien – allen medaillewinnaars op de Spelen van Tokio. Shackells zus, Alex, ging ook door naar de finale en zal zich bij haar broer of zus voegen in het Olympische team.