NASA-astronauten Butch Wilmore en Suna Williams zijn geen onbekende in het doorbrengen van tijd weg van hun families. Beiden zijn gepensioneerde kapiteins van de Amerikaanse marine, hebben in oorlogsgebieden gediend en zijn veteranen van de afgelopen zes maanden in het Internationale Ruimtestation.
Toen ze op 5 juni met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing naar het ruimtestation vertrokken, verwachtten de astronauten binnen een paar weken, of misschien op zijn hoogst een maand, thuis te zijn. Hun minimale missieduur was acht dagen, maar NASA stond altijd een korte verlenging toe. Wilmore en Williams waren de eerste astronauten die met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing in een baan om de aarde vlogen, een mijlpaal die zo’n zeven jaar later werd bereikt dan Boeing en NASA oorspronkelijk voor ogen hadden.
De testvlucht voldeed echter niet aan al zijn doelstellingen. Wilmore en Williams zijn nu iets meer dan drie maanden bezig met wat een missie van acht maanden op het station is geworden. Het Starliner-ruimtevaartuig werd geplaagd door problemen, met als hoogtepunt het besluit van NASA-functionarissen vorige maand om de capsules zonder de twee astronauten terug naar de aarde te sturen. In plaats van naar huis terug te keren met de Starliner, zullen Wilmore en Williams in februari terugkeren naar de aarde aan boord van het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig.
Bedankt voor de opties
Vrijdag spraken de twee astronauten voor het eerst met verslaggevers sinds NASA besloot dat ze tot begin 2025 in een baan om de aarde zouden blijven.
“Er waren soms pogingen”, zei Wilmore. Onderweg waren er ook moeilijke momenten. Zeker, als commandant of piloot van je ruimtevaartuig wil je het niet zonder jou zien vertrekken, maar daar zijn we terechtgekomen.”
Beide astronauten zijn ervaren testpiloten van de marine en hebben eerdere vluchten gemaakt met space shuttles en Russische Sojoez-ruimtevaartuigen. Kapiteins willen het schip nooit verlaten, maar dat gebeurde niet met de Starliner. In plaats daarvan liet hun schip hen in de steek.
Williams zei dat zij en Wilmore vorige week het vertrek van de Starliner uit het ruimtestation hebben gadegeslagen vanuit de koepelvormige laboratoriummodule met meerdere vensters. Ze waren bezig met verschillende taken, zoals het monitoren van de scheiding en het beheren van de systemen van het ruimtestation tijdens de dynamische fase van de lancering.
“Op dat moment zagen we ons ruimteschip wegvliegen”, zei Williams. “Ik denk dat het goed is dat we wat extra activiteiten hadden. Natuurlijk kennen we Starliner goed, dus het was altijd duidelijk wat er aan de hand was.”
De topmanagers van NASA hadden geen vertrouwen in de veiligheid van Starliner nadat vijf stuwraketten tijdelijk defect waren toen het ruimtevaartuig in juni het ruimtestation naderde. Ze waren niet bereid de levens van de twee astronauten op de Starliner op het spel te zetten toen de ingenieurs er niet zeker van waren dat dezelfde stuwraketten, of meer, tijdens de reis naar huis naar behoefte zouden functioneren.
De vermoedelijke stuwraketten van de Starliner bleken te werken nadat deze op 6 september het ruimtestation verliet en op weg was naar terugkeer. Eén boegschroef op de bemanningsmodule van de Starliner – die qua ontwerp verschilde van de boegschroeven die eerder problemen hadden gehad – viel op de terugreis uit. Het onderzoeken van het probleem is iets dat ingenieurs van Boeing en NASA zullen toevoegen aan hun takenlijst vóór de volgende Starliner-vlucht, naast eerdere problemen met oververhitting van de boegschroef en heliumlekken.
“Het is een zeer riskante onderneming en de dingen lopen niet altijd zoals je wilt”, zei Wilmore. “Elke testvlucht, vooral de eerste vlucht van een ruimtevaartuig of vliegtuig die ooit heeft plaatsgevonden, heeft problemen aan het licht gebracht… 90 procent van onze training bereidt zich voor op het onverwachte, en soms gaat het werkelijk onverwachte verder dan wat je denkt dat zou kunnen gebeuren.”