Gepersonaliseerde kankervaccins zoals die worden ontwikkeld door Moderna en BioNTech zijn afgestemd op de specifieke kanker van elke patiënt. Onderzoekers verzamelen een stukje van de tumor van de patiënt en een monster gezonde cellen. Ze sequencen deze twee monsters en vergelijken ze om mutaties te identificeren die specifiek zijn voor de tumor. Die mutaties worden vervolgens ingevoerd in een AI-algoritme dat de mutaties selecteert die het meest waarschijnlijk een immuunreactie zullen veroorzaken. Samen vormen deze neoantigenen een soort politieschets van de tumor, een ruw beeld dat het immuunsysteem helpt kankercellen te herkennen.
“Veel immuuntherapieën stimuleren de immuunrespons op een niet-specifieke manier, dat wil zeggen, niet rechtstreeks tegen de kanker”, zei Patrick Ott, directeur van het Center for Personalised Cancer Vaccines van het Dana-Farber Cancer Institute, in een interview in 2022. “Gepersonaliseerde kankervaccins kunnen de immuunrespons sturen naar waar deze moet zijn.”
Hoeveel neoantigenen heb je nodig om die schets te maken? “We weten niet echt wat het magische getal is”, zegt Michelle Brown, vice-president van geïndividualiseerde neoantigeentherapie bij Moderna. Het moderne vaccin heeft er 34. “Het komt erop neer wat we op de mRNA-streng kunnen passen, en het geeft ons meerdere injecties om ervoor te zorgen dat het immuunsysteem op de juiste manier wordt gestimuleerd”, zegt ze. BioNTech gebruikt er 20
Neoantigenen worden op de mRNA-streng geplaatst en in de patiënt geïnjecteerd. Van daaruit nemen de cellen ze op en vertalen ze in eiwitten, en deze eiwitten komen tot expressie op het celoppervlak, waardoor de immuunrespons wordt verhoogd.
mRNA is niet de enige manier om het immuunsysteem te leren neoantigenen te herkennen. Onderzoekers leveren ook neoantigenen af als DNA, als peptiden, of via immuuncellen of virale vectoren. En veel bedrijven werken aan ‘kant-en-klare’ kankervaccins die niet gepersonaliseerd zijn, wat tijd en kosten zou besparen. Van de ongeveer 400 lopende klinische onderzoeken waarin kankervaccins afgelopen najaar werden geëvalueerd, hadden er ongeveer 50 betrekking op gepersonaliseerde vaccins.
Er is geen garantie dat een van deze strategieën zal slagen. Zelfs als dat wel het geval is, betekent succes bij één type kanker niet automatisch succes bij alle soorten kanker. Veel kankertherapieën zijn aanvankelijk veelbelovend gebleken, maar faalden toen ze in grote klinische onderzoeken werden opgenomen.
Maar de golf van hernieuwde belangstelling en activiteit rond kankervaccins is bemoedigend. En gepersonaliseerde vaccins kunnen een kans van slagen hebben waar andere hebben gefaald. De strategie is zinvol voor “veel verschillende tumortypen en veel verschillende settings”, zegt Brown. “We hebben echt veel ambities met deze technologie.”
Lees meer uit de MIT Technology Review-archieven
mRNA-vaccins hebben de pandemie getransformeerd. Maar ze kunnen nog veel meer. In deze film uit 2023 behandelde Jessica Hamzelou talloze andere toepassingen voor deze beelden, waaronder de strijd tegen kanker.