“We gaan eerst naar Vinnytsja”, zegt een vrouw die aan boord van een trein stapt om mensen uit Pokrovsk te evacueren, tegen Oekraïense journalisten. “We hebben daar vrienden, maar we gaan zelf op zoek naar onderdak.”
Net als duizenden andere inwoners van Pokrovsko en omgeving hebben zij en haar familie de evacuatie tot het laatste moment uitgesteld. Nu hebben ze geen keus: de frontlinie ligt op minder dan 10 kilometer afstand. Voordat Rusland Oekraïne begon binnen te vallen, woonden er ongeveer 60.000 mensen in Pokrovsk. Nu wordt de stad schoongemaakt.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenski zei in een recente videotoespraak dat de situatie nabij Pokrovsk, waar Rusland zijn grootste troepenmacht heeft geconcentreerd, “uiterst moeilijk” is. Vrijdag meldde de generale staf van de Oekraïense strijdkrachten dat in de loop van de dag 58 Russische aanvallen bij Pokrovsk werden afgeslagen.
Het American Institute for the Study of War bevestigde deze week dat “Russische strijdkrachten een aanzienlijke tactische opmars ten zuidoosten van Pokrovsk voortzetten.”
Een belangrijke aanvoerroute loopt gevaar
Pokrovsk, een logistiek knooppunt, ligt op het kruispunt van de belangrijkste spooraanvoerroutes van Oekraïne. Bewoners van de frontlijngebieden noemen het zonder enige ironie ‘de weg van het leven’. Het vormt de ruggengraat van de Oekraïense defensieaanvoerlijn van Vuhledar naar het noorden van de Donetsk-regio, vertelde kolonel Markus Reisner, een Oostenrijkse legerofficier, militair historicus en hoofd van de onderzoeksafdeling van de Theresiaanse Militaire Academie in Wenen, aan DW.
De snelle opmars van Russische troepen in het gebied werd mogelijk na de val van Avdiivk, zei hij. De stad Donbas, ongeveer 25 kilometer ten oosten van Pokrovskoje, werd in februari veroverd door Russische troepen.
Avdiivka was een fort dat steden, spoorwegen en wegen in West-Oekraïne moest beschermen. Sinds februari is deze functie overgenomen door Pokrovsk. Maar nu de Russen twee verdedigingslinies hebben doorbroken, naderen ze deze laatste, zij het zwaarst verdedigde linie, aldus Reisner.
De huidige militaire situatie rond Pokrovsk is complex. Dit komt deels doordat het Russische leger de stad zelf niet hoeft over te nemen om de hub te beschadigen. Zodra de Oekraïense aanvoerroutes de periferie bereiken, zullen ze een gemakkelijk doelwit zijn voor de Russische artillerie.
Er bestaat geen twijfel dat Russische troepen zullen proberen de stad en haar logistiek met de grond gelijk te maken, vertelde Gustav Gressel, een in Berlijn gevestigde militaire expert bij de European Council on Foreign Relations (ECFR), aan DW. Het slechtst mogelijke scenario na de verovering van Pokrovskoje zou een volledige Russische bezetting van de Donetsk-regio zijn, voegde hij eraan toe.
Oekraïense strijdkrachten zouden echter nog steeds hun landcorridors kunnen blokkeren, zelfs als Russische troepen de Pokrovsk-linie bereiken, vertelde Mykhailo Samus, directeur internationale zaken bij het Centrum voor Militaire, Conversie- en Ontwapeningsstudies in Kiev, aan DW.
Hoe het Koersk-offensief de tactiek zou kunnen beïnvloeden
Veel brigades die de verdediging van moeilijke delen van het front in Oekraïne zouden kunnen versterken, zijn momenteel betrokken bij de Koersk-operatie in Rusland.
Volgens Kiev zijn ongeveer 1.300 vierkante kilometer Russisch grondgebied en meer dan 100 dorpen onder Oekraïense controle geplaatst. Het Koersk-offensief maakt deel uit van een breder plan om Oekraïne te winnen, zei Zelenski dinsdag op een persconferentie.
Als een van de doelstellingen was om Rusland te dwingen een kritische massa troepen van Oost-Oekraïne naar Koersk te verplaatsen, dan is dat doel nog niet bereikt, zei Reisner.
“Helaas heeft het Koersk-offensief eigenlijk geen directe en grote impact op de Russische operaties in de Donbass-regio”, voegde hij eraan toe.
Het Kremlin verplaatste slechts een deel van de ervaren troepen die eerder in de Donbass waren ingezet naar de Koersk-regio. Volgens de opperbevelhebber van de Oekraïense strijdkrachten, generaal Aleksandr Sirsky, gaat het om ongeveer 30.000 soldaten.
Gressel van ECFR wees erop dat het Koersk-offensief zijn potentieel nog niet heeft uitgeput.
“Ja, Koersk is een gok”, zei hij. “Het is een operatie die aanzienlijke militaire risico’s met zich meebrengt. Maar het probleem is dat als je naar alle andere opties kijkt, deze ook aanzienlijke politieke risico’s met zich meebrengen”, waaronder de Amerikaanse verkiezingen in november, samen met het debat over de bezuinigingen op de Duitse hulp aan Oekraïne en tijdige wapenleveringen.
Samus werd rustiger en richtte haar aandacht van het Koersk-offensief op het grotere geheel. Het is noodzakelijk om in dat gebied een zuidelijke flank te vormen om de opmars van Russische troepen te vertragen, zei hij. Naarmate het Oekraïense offensief vordert, zal het Kremlin gedwongen worden middelen uit Oekraïne terug te trekken en deze over te dragen aan Koersk.
“Ze gooien alle beschikbare troepen op Pokrovsk om een bepaald propaganda-effect te bereiken”, zei hij. “Ze willen Pokrovsk innemen en presenteren als de overwinning van het jaar – en zich dan hergroeperen en proberen reserves naar de Koersk-regio te sturen.”
Dit artikel is oorspronkelijk in het Duits gepubliceerd.