De helikopter stortte neer in een van de meest ontoegankelijke uithoeken van het Amazoneregenwoud. Commando’s van de Braziliaanse speciale troepen sprongen van hun metalen skids in wateren bewoond door kaaimannen.
Hun doelwit, dat op de loer lag in het bos langs de Braziliaanse Boia-rivier, was een omvangrijk stuk staal mijnbouwbagger, op heterdaad betrapt bij het boren in een rivierbedding en deze weghakten op zoek naar goud.
Aan boord vonden troepen van het nationale milieubeschermingsagentschap Ibama en de federale snelwegpolitie gereedschappen die typerend waren voor deze illegale industrie: drie flessen kwik, 10 gram goud en een enorme boor die werd gebruikt om de rivierbedding beneden vrij te maken.
Maar een moderner apparaat trok ook hun aandacht: een slanke witte ontvanger gemaakt door het satellietinternetbedrijf Starlink van Elon Musk, dat centraal staat in een steeds intenser wordende confrontatie tussen de Braziliaanse autoriteiten en de Amerikaanse miljardair, die ertoe leidde dat zijn sociale netwerk X als laatste werd geblokkeerd. week het grootste land van Zuid-Amerika.
“Het is een satelliet-internetschotel die communicatie verzorgt met dit hele criminele netwerk”, zei een strijder van de speciale strijdkrachten terwijl hij een apparaat tentoonstelde dat zijn eenheid in beslag had genomen – een van de tientallen die ze dit jaar van dergelijke criminelen hebben afgenomen.
‘Nu vinden we het overal. Elke mijngraafmachine heeft er minstens één”, voegde de officier toe over de antenne die werd gebruikt om het schip en de beveiligingscamera’s te verbinden met de afwezige eigenaar in een stad honderden kilometers verderop.
Nog maar twee jaar geleden hadden maar weinigen in het achterland van het Amazonegebied – waar snel internet lange tijd een ondenkbare luxe is geweest – gehoord van Starlink of SpaceX, het moederraketbedrijf van Starlink dat meer dan 6.000 satellieten in een lage baan de ruimte in heeft gestuurd om signalen naar afgelegen plaatsen als deze.
Tegenwoordig zijn Starlink-antennes overal: bij illegale mijnbouwactiviteiten, maar ook in geïsoleerde inheemse dorpen, junglelodges en ranches, en zelfs militaire bases verspreid over een uitgestrekt regenwoudgebied groter dan de EU.
Starlink beweert dat het meer dan 250.000 klanten heeft in Brazilië, tegen minder dan 20.000 in februari 2023. Bijna 70.000 van die gerechten staan op Amazon, waar het bedrijf actief is in meer dan 90% van de gemeenten.
“Starlink is een revolutie in de manier waarop het hoogwaardige internetconnectiviteit naar bijna elke afgelegen plek ter wereld brengt”, zegt Pedro Doria, een prominente Braziliaanse technologieschrijver. “Het is revolutionair en ik weet niet zeker of veel mensen dat zijn [the political capital] Brasilia begrijpt dat je – vooral in het Amazonegebied – niet meer zonder Starlink kunt leven.”
Ronaldo Lemos, een technologiejurist en innovatieliefhebber, reisde naar het regenwoudgebied om voor zijn Expresso Futuro-serie een programma te maken over de Amazon-revolutie van Starlink. Hij was verbaasd over de snelle verspreiding van de technologie terwijl hij langs de Negro-rivier naar de Colombiaanse grens reisde, terwijl hij onderweg op internet surfte.
In een haven ontmoette Lemos een fysiotherapeut die zijn dagelijkse baan had opgezegd, zoveel Starlink-terminals had gekocht als hij kon vinden, en van rivierstad naar rivierstad verhuisde en ze voor drie keer de prijs verkocht.
“[There is] deze enorme vraag naar connectiviteit in de regio”, aldus Lemos. “Het heeft zeker het profiel van de regio veranderd en ik denk dat dat een goede zaak is”, voegde hij eraan toe, terwijl hij vierde hoe Starlink voorheen geïsoleerde gemeenschappen toegang heeft gegeven tot onderwijs en zakelijke kansen.
Maar Lemos keerde verstoord terug naar huis door wat hij zag.
Ten eerste vreesde hij dat de grote invasie van Starlink in de regio het Amerikaanse bedrijf mogelijk toegang zou geven tot zeer gevoelige informatie over een regio die rijk is aan hulpbronnen en die lang als cruciaal werd beschouwd voor de nationale veiligheid en soevereiniteit van Brazilië.
“Starlink kent de locatie van hun apparatuur in het hele Amazonegebied, en met die informatie en een beetje datamining kun je de posities van de minerale hulpbronnen daadwerkelijk bepalen”, zei Lemos.
“Een bedrijf als Starlink weet nu misschien meer over het Amazonegebied en de bezetting van het Amazonegebied door menselijke activiteit dan de Braziliaanse overheid daadwerkelijk weet.”
Ten tweede heeft de vrijwel totale dominantie van Starlink op de satellietinternetmarkt van Amazon Musk een enorme en potentieel gevaarlijke invloed op de Braziliaanse regering gegeven.
“De gebeurtenissen die we de afgelopen dagen hebben gezien laten zien dat Elon Musk helaas heel onstabiel en zelfs jeugdig is geworden in de manier waarop hij zich gedraagt”, zei Lemos over de weigering van de miljardair om gehoor te geven aan bevelen van het Braziliaanse Hooggerechtshof en de vaak harde aanvallen op zijn tegenstanders. rechters en een linkse president.
“[This] grillig gedrag [means] het is heel moeilijk voor het land om afhankelijk te zijn van iemand als hij voor cruciale toepassingen zoals Amazon-connectiviteit enzovoort.”
Brazilië is verre van het enige land dat zijn bezorgdheid uit over een te grote afhankelijkheid van Musk.
Starlink heeft meer dan 3 miljoen gebruikers in bijna 100 landen. Maar in Oekraïne heeft technologie laten zien hoe waardevol deze kan zijn voor een natiestaat. Er zijn meer dan 42.000 Starlink-terminals in het land waar ze worden gebruikt door het leger, artsen en energiewerkers en worden beschouwd als een belangrijk onderdeel van de infrastructuur in de strijd tegen de Russische invasie.
In 2022, maanden nadat het conflict was begonnen, dreigde Musk te stoppen met het dekken van de bedrijfskosten van Starlink in Oekraïne, maar trok zich snel terug. Er zijn meerdere meldingen geweest van spanningen tussen Starlink en het Oekraïense leger over de grenzen van het gebruik ervan, waaronder een incident waarbij Musk weigerde een Oekraïense drone-aanval op de Russische vloot in Sebastopol te faciliteren.
“Je wilt nooit afhankelijk zijn van één leverancier, ongeacht wie het is”, zegt Dmitri Alperovich, een cybersecurity-expert en voorzitter van denktank Silverado Policy Accelerator. Starlink heeft echter geen mondiale rivaal. Landen zouden op zijn minst het voorbeeld van de Amerikaanse regering kunnen volgen bij het sluiten van contracten met de militaire tak van Starlink, Starshield, waar de VS de satellieten bezitten en controleren, zei Alperovitch.
Vorig jaar meldde de New York Times dat Taiwan, bezorgd over bedreigingen voor internetkabels onder water, gesprekken had gevoerd met SpaceX over het gebruik van Starlink, maar de gesprekken werden belemmerd door zorgen dat Musk mogelijk onder druk zou staan van Peking om de dienst te beëindigen. China is een cruciale markt voor Tesla, de fabrikant van elektrische auto’s waarvan Musk CEO is en een belang van 13% bezit.
Makena Young, een fellow bij het Center for Strategic and International Studies in Washington, zegt dat Starlink zich in een unieke positie bevindt.
Hoewel het niet ongebruikelijk is dat grote bedrijven geopolitieke invloed hebben, zei ze, “hebben ze zelden belangrijke beleidsbeslissingen genomen, waarvan de aandacht en implicaties waarschijnlijk zullen toenemen als ze worden geleid door zeer zichtbare en potentieel polariserende individuen.”
Wanneer er eindelijk concurrentie ontstaat voor Starlink – waarbij Amazon een van de bedrijven is die potentiële rivalen ontwikkelen – zou de Musk-factor een rol kunnen spelen bij de selectie van servicegebruikers.
Lemos zei dat hij hoopte dat de strijd tussen Musk en het Braziliaanse Hooggerechtshof zou dienen als een “wake-up call voor alle democratieën” en riep de Braziliaanse regering op om op zoek te gaan naar andere aanbieders die satellietconnectiviteit in een lage baan in het Amazonegebied zouden kunnen aanbieden.
Lemos betoogde dat Musk’s Weapon X steeds duidelijker maakte hoe de miljardair zijn sociale netwerk gebruikt als “een instrument van partijdige buitenlandse inmenging dat verdeeldheid probeert aan te wakkeren”. Hij benadrukte de versterking van extreemrechtse inhoud door de ondernemer tijdens de Britse rellen.
“Ik vrees dat Starlink deel gaat uitmaken van diezelfde samenzwering.”