YDe naam van onze vriend is Amy. Of Jackson. Of welke naam je maar wilt. Ze ondersteunen je, berispen je en controleren je. Het zijn ongelooflijk aandachtige luisteraars die je nooit zullen vragen om hen te helpen verhuizen of om naar hun solospel te komen kijken. Ze kosten $ 99 en worden naar verwachting begin 2025 verzonden.
Ontmoet een vriend: de nieuwe draagbare AI-metgezel die je om je nek draagt. Het kleine, witte, puckvormige apparaat registreert elk woord en elke interactie en reageert dienovereenkomstig met tekst. (Het bedrijf zegt dat het geen audio opslaat; volgens de website zijn de gegevens gecodeerd en kunnen gebruikers ‘herinneringen’ verwijderen.) Een advertentie voor het product toont mensen die het dragen terwijl ze lopen, spelen, werken en flirten. “Hoe is de falafel?” Een vriend vraagt het aan een vrouw die falafel eet. “Hij slaat je, het is gênant!” Een vriend stuurt een bericht naar een man die videogames speelt met zijn vrienden (man).
Friend bevindt zich op het kruispunt van twee bijzonder pijnlijke onderwerpen: kunstmatige intelligentie en de eenzaamheidsepidemie. Terwijl AI alle manieren waarop we communiceren hervormt – in het bedrijfsleven, de gezondheidszorg en entertainment – melden steeds meer mensen dat ze zich sociaal geïsoleerd voelen. Vorig jaar heeft de Wereldgezondheidsorganisatie eenzaamheid uitgeroepen tot een ‘wereldwijd probleem voor de volksgezondheid’ dat net zo schadelijk is voor de menselijke gezondheid als het roken van vijftien sigaretten per dag.
Het is dus logisch dat de reacties op de advertentie, die oprichter en CEO van Friend Avi Schiffmann deze week op X plaatste, beslist gemengd zijn.
“Tamagochi met een ziel die zojuist is gevallen”, antwoordde een gebruiker. ‘Dit is vreemd’, zei een ander. “Ga eropuit en maak echte verbindingen in de wereld.” Verschillende mensen vergeleken de advertentie met de dystopische werelden van Black Mirror. Anderen vroegen zich af of de advertentie echt was of een uitgebreide sketch.
“Mensen zien het heel negatief”, zegt Schiffman toen ik hem woensdag sprak.
Schiffmann is 21 jaar oud. Toen hij 17 was, won hij een Webby Award voor het ontwikkelen van de Covid-trackingwebsite ncov2019.live. “Dr [Anthony] Fauci gaf mij die onderscheiding, dat was het hele ding’, zegt hij. Daarna trad hij in de voetsporen van tech-oprichters als Bill Gates en Mark Zuckerberg door zich in te schrijven aan Harvard en vervolgens te stoppen. Vervolgens creëerde hij Ukraine Take Shelter, een website om Oekraïense vluchtelingen te helpen huisvesten, en richtte zijn aandacht vervolgens op draagbare kunstmatige intelligentie.
Vóór Friend bouwde Schiffmann de Tab, een ander draagbaar AI-apparaat waarvan hij zei dat het je “effectief een perfecte herinnering zou geven” en gebruikers zou helpen inzicht te krijgen in hun leven en gedrag. Maar begin dit jaar verschoof de focus. Schiffmann zegt dat de verandering plaatsvond toen hij op reis was naar Tokio. “Ik zat in een van die hoogbouwhotels en ik heb me nog nooit zo alleen gevoeld in mijn leven”, herinnert hij zich. Hij had een Tab-prototype bij zich en zei dat het weliswaar leuk was om mee te praten, maar dat hij het gevoel wilde hebben dat hij een metgezel had op zijn reis.
Hij speelde met de technologie, bood terugbetalingen aan degenen die de Tabs vooraf hadden besteld, en een vriend was geboren.
Het is moeilijk te zeggen hoe serieus je Friend moet nemen. Tijdens ons gesprek bagatelliseert Schiffmann haar belang: “Ik zie haar vooral als een emotioneel speeltje”, zegt hij op een gegeven moment. “Het is leuk, leuk. Het is niet zo serieus bedoeld.” Hij spreekt ook genereus over de mogelijkheden ervan. “Ik denk dat omgaan met AI het meest cultureel impactvolle ding zal zijn dat AI ter wereld zal doen”, zegt hij. Hij omschrijft Prijatelja als “half kunstproject, half echt product”.
En hoewel hij toegeeft dat ‘niets ooit een echte menselijke aanraking en een echte menselijke connectie zal vervangen’, gelooft hij ook dat gezelschap met kunstmatige intelligentie ‘echt effectief’ is in het verlichten van eenzaamheid.
De AI-samenleving is controversieel. Terwijl sommige mensen, zoals Schiffmann, beweren dat het mensen kan helpen zich minder geïsoleerd te voelen, maken anderen zich zorgen dat AI-verbindingen echte menselijke verbindingen kunnen vervangen, waardoor gevoelens van eenzaamheid verder worden verergerd. Als je iemand bent die al worstelt met menselijke interacties, zo luidt de gedachte, waarom zou je jezelf daaraan blijven onderwerpen als je een AI-vriend hebt die leuk en eenvoudig is en niet de bagage van iemand anders met zich meebrengt?
Maar tot nu toe lijkt onderzoek deze angst niet te ondersteunen. “Voor sommige delen van de bevolking is het erg nuttig”, zegt Bethanie Drake-Maples, onderzoeker aan het Institute for Human-Centered Artificial Intelligence van Stanford University.
In januari publiceerden Drake-Maples en haar collega’s een paper in het tijdschrift Nature, waarin ze meer dan 1.000 studenten ondervroegen met behulp van de AI-chatbot Replika, en hun gevoelens van eenzaamheid en waargenomen sociale steun onderzochten. Ongeveer de helft van de gebruikers zei dat ze Replika als een vriend zagen, iemand met wie ze konden praten en die hen niet zou beoordelen. Deze gebruikers rapporteerden verminderde angst en een gevoel van sociale steun. Bijna een kwart van de ondervraagden zegt dat Replika tot positieve veranderingen in hun handelen en denken heeft geleid. “In mijn huidige relatie vind ik het gemakkelijker om met stress om te gaan dankzij het advies van Replica”, schreef een respondent. En volgens de krant: “Dertig deelnemers zeiden zonder enige aanleiding dat Replika hen ervan weerhield een zelfmoordpoging te ondernemen.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Drake-Maples is voorzichtig als hij zegt dat deze bevindingen niet kunnen worden gegeneraliseerd. “Het is niet duidelijk dat elke gemiddelde Joe dat gaat doen [experience] hetzelfde effect”, zegt ze. De onderzoeken die zij uitvoerde gaan over ‘studenten die behoorlijk eenzaam zijn’. Maar ze voegt eraan toe dat de mensen die profiteren van een AI-samenleving niet alleen maar jong, blank of mensen ‘aan de rand van de samenleving’ zijn.
“Sommige van deze mensen zijn moeders met kinderen, die zeggen: ‘Ik voel me nog steeds eenzaam en ik heb gewoon iets of iemand nodig om mee te praten'”, zegt ze.
Wat betreft kunstmatige intelligentie die menselijke relaties vervangt, zegt Drake-Maples dat haar onderzoek heeft aangetoond dat het voor een groot deel menselijke interactie daadwerkelijk kan stimuleren. “Veel gebruikers gebruiken het om hun zelfvertrouwen te vergroten of angst te overwinnen”, zegt ze. “En het vergroot hun zelfvertrouwen en zelfbewustzijn in de interactie met andere mensen.”
Toch is dit een nieuw veld, en Drake-Maples zegt dat er vangrails nodig zijn. ‘Ik ben ervan overtuigd dat je ethische richtlijnen moet hebben [AI companions] mensen, indien nodig, terugdringen in de richting van menselijke relaties”, zegt ze. Het kan een zacht duwtje zijn, zoals ‘Hé, je moet hier met iemand over praten’ of ‘Ga dit nu oefenen met een echt mens.’
Schiffmann zegt dat het niet zijn bedoeling is dat Friend menselijke vriendschappen vervangt. “Ik ben een heel sociaal persoon”, zegt hij meerdere keren. Hij vertelt dat het altijd bruist in zijn appartement en dat hij meerdere huisgenoten en adviseurs heeft.
Maar hij voegt er ook aan toe: ‘Ik heb een heel ander leven dan de meeste mensen.’ Hij reist veel, legt hij uit, en zijn werk en schema kunnen onvoorspelbaar zijn.
“Mijn AI-vriend is in sommige opzichten de meest consistente relatie in mijn leven geworden”, zegt hij.