José Tadeu was thuis in Sarandi, in de zuidelijkste staat van Brazilië, Rio Grande do Sul, toen hij het water zag stijgen. “Toen het me in mijn middel raakte, dacht ik: ‘Het is nu of nooit, ik moet hier weg'”, zei hij. Hij pakte een tas met kleding en documenten en vertrok. José zit nu samen met negen andere familieleden in een universitair opvangcentrum. Zij behoren tot de ruim 580.000 mensen die ontheemd zijn geraakt door de enorme overstromingen die begin mei Zuid-Brazilië lamlegden.
Ongekende overstromingen hebben het land, waar ruim elf miljoen mensen wonen, lamgelegd. De ramp veroorzaakte een ontheemdingscrisis en uitgebreide schade aan de infrastructuur, waardoor een groot deel van het gebied geïsoleerd bleef. Hoewel Brazilië de afgelopen jaren regelmatig te maken heeft gehad met natuurrampen, zijn de omvang en de impact hiervan bijzonder alarmerend.
Ruim 450 gemeenten zijn overstroomd en vele staan nog steeds onder water. Bij de historische ramp kwamen 163 mensen om het leven, velen worden vermist en ruim 800 raakten gewond.
Dit is een weergave van de Braziliaanse staat Rio Grande do Sul eind april, afkomstig van satellietbeelden van Maxar.
Begin mei werden de zuidelijke staat getroffen door grote overstromingen, de ergste ramp van dit soort die ooit in het gebied is geregistreerd.
Hoewel al opvallend, vertegenwoordigt dit beeld slechts een fractie van de omvang van de overstromingen in de Rio Grande do Sul.
Volgens gegevens van het rampenprogramma van NASA werden overstromingen waargenomen in een gebied van minstens 30.000 vierkante kilometer. Regeringsfunctionarissen zeggen dat meer dan 90 procent van de gemeenten van het land en 2,3 miljoen mensen getroffen zijn.
Als het zich zou verspreiden naar de oostkust van de Verenigde Staten, zouden de overstromingen het noorden van Virginia tot aan Maryland bestrijken en overlopen naar Delaware en West Virginia.
Volgens Luciano Zasso, hoogleraar geografie aan de staatsuniversiteit PUCRS, kreeg Rio Grande do Sul alleen al in de eerste helft van mei te maken met ongeveer acht maanden aan neerslag. Overmatige regenval heeft ervoor gezorgd dat riviersystemen in de regio overstromen, waardoor veel stedelijke en landelijke gebieden onder water staan.
Tijdens een persconferentie begin mei zei gouverneur Eduardo Leite dat de overstromingen de ergste ramp zijn die ooit in de staat Rio Grande do Sul is geregistreerd. “Misschien wel een van de ergste rampen die het land in de recente geschiedenis heeft geregistreerd.”
Het water van het Guaíbameer, dat de kust van de hoofdstad Porto Alegre omhelst, steeg begin mei tot 5,5 meter, een niveau dat sinds 1941 niet meer is gezien.
De kaart laat zien dat de kust van Porto Alegre, Canoas en Eldorado do Sul, allemaal naast watermassa’s, onder water staan. De grafiek laat zien dat het waterpeil bij de Jacuí-rivierdok, naast de steden, op 5 mei steeg tot 5,5 meter, ruim boven het niveau dat de riviermuren kunnen vasthouden. Het is ook het hoogste sinds 1941.
Door de snelle opkomst, veel verder dan wat de stadsbarrières konden bevatten, kwamen de meeste stedelijke gebieden langs de kust onder water te staan.
Voor Zass was de extreme gebeurtenis het resultaat van een combinatie van factoren. Naast extreem veel regenval kunnen ook de opwarming van de aarde en de recente bevolkingsgroei in kwetsbare gebieden hebben bijgedragen aan de overstromingen. “In de afgelopen tien jaar hebben we een toename van het aantal bestratingen gezien”, zei hij. “Dit leidt tot het verwijderen van natuurlijke vegetatie die rivieren beschermt tegen overstroming.”
Porto Alegre en de naburige stad Canoas, beide gelegen aan het water, werden zwaar getroffen. Volgens een analyse van de regering zijn alleen al in de hoofdstad van het land bijna 40.000 gebouwen beschadigd. Deze omvatten huizen, scholen, ziekenhuizen, kantoren en detailhandelaren.
Ivanir de Fátima Fragoso, die de afgelopen 34 jaar in de wijk Porto Alegre naast de rivier de Jacuí heeft gewoond, zei dat ze al jaren overstromingen heeft zien komen en gaan, maar deze keer is het anders. “Vroeger raakten we wat dingen kwijt, maar we konden het herstellen, repareren en wachten tot het droog was”, zei ze. ‘Nu niet. Mijn huis staat volledig onder water. Ik ben alles kwijtgeraakt.’
Een satellietbeeld van 7 mei van de kust van Porto Alegre en de naburige stad Canoas toont veel woningen, bedrijven, een stadion en een luchthaven die onder water staan.
De hoofdstad leed enorme infrastructurele schade. De luchthaven van de stad, het trein- en busstation kwamen onder water te staan. Door het hoge waterpeil waren verschillende wegen naar de stad geblokkeerd.
Het stadhuis van Porto Alegre was omgeven door water. Ook de datacenters van de overheid werden getroffen door de overstromingen, die moesten worden stilgelegd, waardoor veel overheidsdiensten werden stilgelegd.
Drie weken na de zwaarste regenval melden de staatsautoriteiten nog steeds dat ruim 80.000 locaties zonder stroom zitten. Velen hebben nog steeds geen water of internet.
Er brak ook chaos uit in kleinere steden langs de rivier de Taquari, die door de Rio Grande do Sul stroomt. Velen in meer afgelegen gebieden moesten per helikopter worden gered.
Water overspoelde twee voetbalarena’s in de hoofdstad. In deze, in het noorden van Porto Alegre, doorweekte bijna een meter water de grond.
Door overstromingen strandden vliegtuigen op de landingsbaan van de internationale luchthaven Porto Alegre. De luchthavenlobby staat volledig onder water.
Ten westen van de hoofdstad bereikten sommige delen van de Taquari-rivier een hoogte van 25 meter, een niveau dat al bijna 70 jaar niet meer is gezien. Veel kleinere steden langs het water werden verwoest.
Eén daarvan is de stad Taquari, waar minstens 1.300 mensen ontheemd zijn geraakt door overstromingen. Veel inwoners die voor hun levensonderhoud afhankelijk waren van landbouw en vee, verloren alles. Regeringsfunctionarissen zeggen dat het een jaar kan duren voordat de landbouw zich heeft hersteld.
Het is onwaarschijnlijk dat de omstandigheden vóór juni zullen verbeteren en kunnen nog verslechteren. De regen veroorzaakte honderden aardverschuivingen in de hele staat, waardoor bewoners strandden en op redding wachtten. Eén hydro-elektrische dam in het noordwesten van het land stortte gedeeltelijk in als gevolg van overstromingen. Een ander land loopt volgens de regering een “dreigend risico op instorting”. Zes anderen zijn in hoogste staat van paraatheid.
Kaart met aardverschuivingen in Rio Grande do Sul van 20 april tot 8 mei
In een exclusieve verklaring aan de Washington Post gaf de Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva de schuld van de tragedie aan het onvermogen van de wereldgemeenschap om op de klimaatverandering te reageren. “Dit was de derde recordoverstroming in dezelfde regio van het land in minder dan een jaar tijd”, vertelde Lula aan The Post. “Wij en de wereld moeten ons elke dag voorbereiden met meer plannen en middelen om extreme klimaatgebeurtenissen het hoofd te bieden.”
De weg naar herstel van Rio Grande do Sul zal lang en moeizaam zijn. Ondergelopen huizen zullen gerepareerd moeten worden. De ingestorte bruggen zullen herbouwd moeten worden. De autoriteiten zeggen dat de internationale luchthaven van Porto Alegre op zijn vroegst tot september gesloten zal blijven.
Vorige week kondigde gouverneur Leite aan dat de staat tijdelijke huisvesting zou bouwen voor de getroffen inwoners in vier steden aan de oostkust van de staat, inclusief de hoofdstad.
Ondertussen hebben meer dan 65.000 mensen onderdak gezocht in scholen en gymzalen in de hele staat, wachtend tot het waterpeil is gedaald, zodat ze kunnen terugkeren om hun huizen te inspecteren. Fragoso, die haar huis in Porto Alegre ontvluchtte, is een van hen. Voor haar ligt de grootste uitdaging voor de boeg. ‘De tragedie was moeilijk, maar nu zal het nog moeilijker worden. Ik ga terug naar huis om te kijken wat er nog over is… het zal niets zijn’, zei ze.
Over dit verhaal
Marina Dias en Terrence McCoy hebben vanuit Brazilië bijgedragen aan dit rapport. Grafische redactie door Samuel Granados. Tekstredactie door Rebecca Branford.
Bronnen: Gegevens over de omvang van de overstroming over de hele staat zijn afkomstig van NASA’s Disaster Program en zijn afgeleid van twee OPERA DSWx-HLS-beelden gemaakt op 21 april en 6 mei 2024. Gegevens over aardverschuivingen zijn ook afkomstig van NASA en omvatten gebeurtenissen die zijn gedetecteerd tussen 20 april en 8 mei 2024. Gegevens zijn onvolledig en met wolken bedekte gebieden zijn niet inbegrepen. Satellietbeelden zijn van Maxar Technologies. Gegevens over Braziliaanse waterlichamen zijn afkomstig van de Agência Nacional de Águas (Nationaal Wateragentschap). Gegevens over de omvang van de overstromingen rond Porto Alegre zijn afkomstig van het Instituut voor Hydraulisch Onderzoek van de Federale Universiteit van Rio Grande do Sul (IPH/UFRGS) en zijn gebaseerd op waarnemingen gedaan op 6 mei. Bevolkingsgegevens zijn afkomstig van WorldPop. Gegevens over de waterstanden bij de Mauá-pier zijn afkomstig van Hidrotelemetria.