De Minnesota Vikings maakten van Justin Jefferson NFL Offensive Player of the Year 2022 de best betaalde non-quarterback in de geschiedenis van de NFL dit seizoen buiten het seizoen toen ze hem tekenden voor een vierjarige deal van $ 140 miljoen.
Dankzij zijn samenwerking met viervoudig Pro Bowl-quarterback Kirk Cousins haalt Jefferson in zijn carrière een gemiddelde van 98,3 yards per wedstrijd, het hoogste aantal in de geschiedenis van de NFL. Jefferson’s 5.899 career yards zijn ook de meeste in de geschiedenis van de NFL gedurende de eerste vier seizoenen van een speler. Hij zal zich echter moeten aanpassen aan een leven zonder Cousins nadat de aanstaande 36-jarige in free agency naar de Atlanta Falcons vertrok met een vierjarig contract ter waarde van $180 miljoen.
De verhuizing van de neven naar het zuiden verraste het belangrijkste doelwit van de Vikingen niet volledig.
“Ja en nee”, zei Jefferson dinsdag tijdens “The Rich Eisen Show” toen hem werd gevraagd of hij verrast was toen zijn quarterback vertrok. “Ik heb altijd geweten dat Kirk alles zou doen wat hij moest doen voor zijn werk. Ik wist gewoon dat de dingen hier niet gingen zoals hij wilde. Vooral alleen maar omdat hij mij zal moeten betalen en hij zal zo moeten betalen.” veel andere jongens, ik heb het gevoel dat ik gewoon een nieuwe kans wilde om bij Atlanta te beginnen en ik ben helemaal niet boos op hem vanwege wat hij mij heeft gebracht en de dingen die we samen hebben bereikt, maar uiteindelijk is het een klus je moet het voor jezelf en je gezin doen, ongeacht wat voor soort quarterback hij in mijn ogen is, ik zal altijd proberen de vriend van de quarterback te zijn en het hem gemakkelijker te maken. Het maakt niet uit of het Kirk Sam is [Darnold] of is JJ [McCarthy]. Ik zal het ze zo gemakkelijk mogelijk maken.”
Coach Kevin O’Connell uit Minnesota gaf aan dat Darnold het trainingskamp zal betreden met een vroege voorsprong in de quarterback-competitie van de Vikingen, daarbij verwijzend naar de 27-jarige zes jaar NFL-ervaring als kritische factor. McCarthy, de tiende overall keuze in de 2024 NFL Draft uit Michigan, lijkt zijn carrière op de bank te beginnen en te leren achter een veteraan die volgens Jefferson een uitstekende communicator is.
“Ik heb het gevoel dat Sam geweldig werk levert door te communiceren en verbinding te maken met de spelers”, zei Jefferson. “Hij begrijpt dat hij een nieuwe man is, en we moeten een band met hem opbouwen. We moeten die connectie en chemie met hem creëren. Hij is een oudere man, het is niet alsof hij nieuw is in de competitie. Hij weet hoe hij moet omgaan, hoe om met ons te praten en te communiceren. Niet alleen over voetbal, maar over verschillende dingen [Cousins] werkte vroeger. Met Sam daarbinnen, meer ervaren, oudere mentaliteit, en met JJ [McCarthy] Kom en leer van hem is absoluut iets dat we nodig hadden. Ik denk dat het ook geweldig zal zijn voor JJ.”