PHOENIX (AP) – Juryleden in het strafproces tegen de oprichter van de geheime website Backpage.com hoorden tegengestelde meningen tijdens de slotpleidooien over de vraag of de oprichter wist dat de site prostitutie-advertenties bevatte.
Aanklager Kevin Rapp vertelde de juryleden donderdag en vrijdag dat Michael Lacey, die samen met vier voormalige medewerkers van Backpage wordt beschuldigd van deelname aan een plan om willens en wetens seksadvertenties te verkopen, op de hoogte was van de inhoud van de advertenties die tekst en afbeeldingen bevatten die op prostitutie leken. Het grootste deel van de inkomsten van de site komt uit advertenties voor volwassenen, zei Rapp.
“Het komt niet van (advertenties voor) appartementen, auto’s of banen”, zei Rapp.
Paul Cambria, een advocaat van Lacey, zei dat zijn cliënt zich concentreerde op het runnen van een alternatieve krantenketen en niet betrokken was bij de dagelijkse activiteiten van Backpage, en dat er geen bewijs was dat Lacey de vijftig advertenties in kwestie vóór het proces had gezien. Gebaseerd op de samenwerking van de site met wetshandhavingsinstanties, was Lacey er te goeder trouw van overtuigd dat Backpage legaal werd beheerd, zei Cambria.
‘Waarom zou je denken dat je de wet overtreedt als de politie je vraagt om met hen samen te werken?’ vroeg Cambria de juryleden vrijdag.
Dit is de tweede proef voor Lacey en vier voormalige medewerkers van Backpage, wier eerste proef eindigde nietig geding in september 2021 toen de rechter concludeerde dat aanklagers te veel verwijzingen maakten naar kindersekshandel in een zaak waarin niemand met een dergelijke aanklacht werd geconfronteerd.
In totaal pleitten Lacey en een groep voormalige werknemers niet schuldig aan beschuldigingen van het faciliteren van prostitutie. Van de vijf hebben Lacey en twee anderen gepleit niet schuldig te zijn aan het witwassen van geld.
Lacey richtte samen met James Larkin het weekblad Phoenix New Times op, die in de zaak werd aangeklaagd en in juli zelfmoord pleegde. Lacey en Larkin hadden eigendomsbelangen in andere weekbladen, zoals The Village Voice, en verkochten uiteindelijk hun kranten in 2013. Maar ze hielden vast aan Backpage, waarvan de autoriteiten zeggen dat het vanaf de oprichting in 2004 tot 2018 $500 miljoen aan prostitutie-inkomsten genereerde, toen De regering heeft het gesloten.
Het is een website de marketingdirecteur bekende schuld dat hij samenzweerde om prostitutie te vergemakkelijken en toegaf deel te nemen aan een plan om gratis advertenties aan prostituees aan te bieden om hun omzet te verwerven. Daarnaast was de CEO van het bedrijf toen de overheid de site sloot Carl Ferrer, bekende schuld tegen een afzonderlijke federale samenzweringszaak in Arizona en tegen een aanklacht wegens het witwassen van geld door de staat in Californië.
Aanklagers zeggen dat Backpage-exploitanten de waarschuwingen hebben genegeerd om te stoppen met het plaatsen van prostitutieadvertenties, waarbij in sommige gevallen kinderen betrokken waren. Ze worden beschuldigd van het geven van gratis advertenties aan sekswerkers en het samenspannen met anderen die in de seksindustrie werkten om hen ertoe te brengen advertenties bij het bedrijf te plaatsen.
Autoriteiten zeggen dat medewerkers van Backpage prostituees zouden identificeren via Google-zoekopdrachten, hen vervolgens zouden bellen en hen een gratis advertentie zouden aanbieden. De site werd er ook van beschuldigd een zakelijke overeenkomst te hebben waarbij het advertenties op een andere site zou plaatsen waarmee gebruikers recensies konden plaatsen over hun ervaringen met sekswerkers.
Achterpagina-operators zeiden dat ze nooit seksadvertenties toestonden en gaven medewerkers en geautomatiseerde tools de opdracht om dergelijke advertenties te verwijderen. Hun juridische team beweert dat de inhoud op de site wordt beschermd door het Eerste Amendement. Aanklagers zeiden dat de inspanningen van de site erop gericht waren de ware aard van de advertenties te verbergen.
Rapp vertelde de juryleden dat Backpage duidelijk op de hoogte was van de problemen met zijn advertenties, en zei dat nieuwsorganisaties en anti-mensenhandelgroepen Backpage hadden opgeroepen.
Rapp wees op de getuigenis van Ferrer over de tijd dat het National Center for Missing and Exploited Children tegen Backpage vertelde dat het seksadvertenties op zijn site had staan. Lacey raakte van streek en zei dat de missie van de groep gericht was op het uitbuiten van kinderen, en niet op de prostitutie van volwassenen, vertelde Rapp aan de juryleden.
Cambria stelde vragen over de geloofwaardigheid van de getuigenis van Ferrer en een andere Backpage-medewerker die schuldig pleitte, en zei dat ze wilden dat de regering een lichtere straf zou aanbevelen voor hun medewerking.
Lacey’s advocaat zei ook dat Backpage samenwerkte met de autoriteiten door te reageren op dagvaardingen voor gegevens en dat de hulp van de site leidde tot aanklachten tegen pooiers en prostituees.
Cambria liet de juryleden een bedankbriefje uit mei 2011 zien, uitgegeven aan Ferrer en ondertekend door de toenmalige FBI-directeur Robert Mueller voor de hulp van Backpage bij het onderzoek.
In een rapport van het Government Accountability Office dat in juni 2021 werd uitgebracht, werd gesteld dat het vermogen van de FBI om slachtoffers en sekshandelaars te identificeren aanzienlijk was verminderd nadat Backpage door de overheid in beslag was genomen, omdat wetshandhavers bekend waren met de site en Backpage over het algemeen reageerde op informatieverzoeken.
Het proces zal dinsdag worden voortgezet, waarbij de advocaten van de andere beklaagden hun slotpleidooien zullen houden.