PORTLAND, Or. (AP) – De getalenteerde eerstejaarsstudent JuJu Watkins huilde na USC’s Elite Eight-verlies tegen UConn, maar haar tranen waren niet zozeer voor het einde van het NCAA-toernooi voor de Trojanen.
Watkins vond het jammer dat het de laatste wedstrijd met haar teamgenoten was tot volgend seizoen.
‘Ik heb de beste teamgenoten ter wereld,’ zei ze, terwijl haar stem stierf terwijl ze huilde.
Watkins, een AP All-American eerstejaarsstudent van het eerste team, scoorde dit seizoen gemiddeld 27 punten, de tweede na Caitlin Clark uit Iowa, die dit seizoen de allerhoogste score in Divisie I neerzette.
Watkins liet zien dat ze de opvolger van Clark zou kunnen zijn als de sensatie uit Iowa na dit seizoen naar de WNBA vertrekt.
In de laatste wedstrijd van haar eerstejaarsseizoen, een verlies van 80-73 tegen de Huskies, eindigde Watkins met 29 punten. Tijdens de wedstrijd evenaarde ze het eerstejaarsscorerecord van 898 van Tina Hutchinson in de staat San Diego in 1983.
Watkins eindscore dit seizoen was 920.
“De plaat is uitstekend. Alleen al de momenten die ik met dit team mocht doorbrengen, betekenden alles voor mij”, zei ze. “Ik heb zin in volgend jaar.”
Watkins maakte grote indruk tijdens haar universiteitsdebuut met 32 punten in een overwinning van 83-74 op Ohio State. Ze scoorde een seizoen hoge 51 punten in een 67-58 overwinning op Stanford op 2 februari.
In de Sweet 16 nam ze op de laatste momenten de controle over en reed over de hele vloer voor een driepuntsspel met 3:13 over, en de Trojanen versloegen Baylor met 74-70. Watkins eindigde met 30 punten en duwde USC naar zijn eerste Elite Eight-optreden in 30 jaar.
USC senior McKenzie Forbes bewonderde haar jonge teamgenoot.
“Het komt zelden voor dat je een superster krijgt die binnen kan komen. Ze is onzelfzuchtig. Ze is volwassen. Ze is een winnaar. Het gaat haar alleen om winnen. Zij (krachtterm) is 18 jaar oud. Sorry. Sorry voor het taalgebruik”, aldus Forbes. ‘Serieus, ik zou elke dag van de week haar teamgenoot willen zijn. Ik meen het echt. Ik denk niet dat dit programma in betere handen kan zijn dan bij haar.”
De Elite Eight was zo ver als de Trojanen konden gaan in het toernooi, tegengehouden door een vastberaden UConn-team en ster Paige Bueckers. De Huskies maakten het Watkins moeilijk door haar effectief samen te werken.
“Om het jaar te hebben dat ze als eerstejaars had, onbevreesd, zelfverzekerd en een van de beste spelers van het land, heeft ze veel om op voort te bouwen”, zei Bueckers. “Ik weet dat het heel motiverend is om hier te komen en dit verlies te voelen, we waren er deel van. Het stelt je in staat om ervaring op te doen over hoe je beter kunt worden en hoe je ervan kunt leren.”
Watkins, een jongen uit de geboortestad die zich engageerde voor de Sierra Canyon in Los Angeles, was dit seizoen een van de beste eerstejaars, waaronder Hannah Hidalgo uit de Notre Dame en Madison Booker uit Texas.
Met Hollywood als achtergrond veroverde Watkins de focus van Los Angeles. Ze was zelfs te zien in een televisiecommercial met Joel Embiid voor AT&T met haar kenmerkende knotje – een van de vele endorsement deals die ze binnenhaalde.
Maar het is het spel dat haar motiveert.
‘Ik denk dat dit de komende jaren olie op het vuur zal zijn’, zei ze. “Ik ben opgewonden om weer thuis te zijn en nu in de sportschool. Ik ben echt gefocust op het leren van dit seizoen als geheel, op de dingen die ik kan verbeteren.”
