Juan “Chi Chi” Rodriguez, een oud-PGA Tour-ster en World Golf Hall of Famer, is donderdag overleden, zo maakte de competitie bekend.
Hij werd 88 jaar oud.
“De passie van Chi Chi Rodriguez voor liefdadigheid en outreach wordt alleen overtroffen door zijn ongelooflijke talent met een golfclub in de hand”, zei PGA Tour-commissaris Jay Monahan in een verklaring. “Hij is een levendige, kleurrijke persoonlijkheid, zowel op als buiten de golfbaan. Hij zal enorm gemist worden door de PGA Tour en degenen wier levens hij heeft geraakt in zijn missie om iets terug te geven. De PGA Tour betuigt zijn diepste medeleven aan de hele familie Rodriguez in deze moeilijke tijd.”
Rodriguez, die opgroeide in Rio Piedras, Puerto Rico, leerde voor het eerst golfen door met knuppels op blikjes te slaan toen hij opgroeide op het eiland. Na een periode als tiener en een periode van twee jaar in het leger in de jaren vijftig, nam Rodriguez in 1960 deel aan de PGA Tour. Drie jaar later, tijdens de Denver Open Invitational van 1963, pakte Rodriguez zijn eerste overwinning.
Rodriguez won acht keer in zijn carrière op de Tour en won 22 keer op de PGA Tour Champions voordat hij zich na de campagne van 2004 grotendeels terugtrok uit de game. Hij was lid van het Ryder Cup-team van 1973 en werd in 1992 opgenomen in de World Golf Hall of Fame. Rodriguez won de Bob Jones Award van de USGA in 1989 en werd in 1994 opgenomen in de World Sports Humanitarian Sports Hall of Fame.
Hoewel hij slechts acht keer won, was Rodriguez een van de meest populaire spelers op de Tour, grotendeels dankzij zijn capriolen op de baan – waaronder het opgeven van zijn knuppel als zwaard als onderdeel van een ‘matador-routine’, dansen na een schot en zelfs zich voordoen als andere spelers. Vaak plaatste hij zijn hoed over de beker nadat hij een vogel had gedood “zodat het vogeltje niet weg zou vliegen”, hoewel commissaris Joseph Day dit tegenhield.
“Mensen komen naar buiten en betalen goed geld om naar golf te kijken”, zei Rodriguez via de PGA Tour. “Ik vind dat ze iets extra’s verdienen, en dat gun ik ze graag.”
Nadat zijn speeldagen voorbij waren, bracht Rodriguez tijd door met het runnen van zijn jeugdstichting in Florida en Puerto Rico, waar hij partner was in een gemeenschapsgolfproject. Hij wordt overleefd door zijn vrouw, Iwalani, en stiefdochter, Donnette.