Josef Newgarden heeft een vals schandaal achter zich gelaten door de eerste opeenvolgende Indianapolis 500-winnaar te worden sinds Helio Castroneves 22 jaar geleden en Roger Penske een recordwinst in de 20e race te bezorgen.
De Tennessean passeerde Pat O’Ward in de laatste ronde van de door regen uitgestelde race van zondag en werd de eerste coureur die opeenvolgende 500’s won sinds Castroneves dat in 2001 en 2002 voor Penske deed. En net als vorig jaar, Newgarden stopte zijn Chevrolet, startte de auto op de baan en klom door het gat in het hek om feest te vieren met de fans op de tribunes.
“Ik hou van dit publiek. Ik moet altijd tussen de menigte staan als we hier winnen, dat doe ik altijd”, zei Newgarden.
O’Ward liet zijn hoofd van bittere teleurstelling over het stuur vallen. Hij probeerde de eerste Mexicaan in 108 races te worden die de Indy 500 won. O’Ward eindigde als zesde in zijn Indy 500-debuut, vervolgens als vierde en vervolgens als tweede in 2022, toen hij ervan werd beschuldigd niet agressief genoeg te zijn om tegen Marcus Ericsson te racen voor de overwinning. . Vorig jaar weigerde hij op te geven en crashte hij tijdens het rennen voor de overwinning.
Op zondag, terwijl O’Ward zijn tijd afwachtte in de laatste ronden – hij en Newgarden wisselden verschillende keren de leiding – wachtte hij op de winnende pass in de laatste ronde. Newgarden herwon twee beurten later de leiding.
“Het is moeilijk onder woorden te brengen: we gingen terug, gingen vooruit, gingen terug, sommige mensen reden als maniakken”, zei O’Ward. “We hadden zoveel spelers die de race bijna hadden uitgespeeld. Weer zo dichtbij… Ik heb die auto dingen laten ondergaan waarvan ik nooit had gedacht dat het zou kunnen. Het is altijd hartverscheurend als je er zo dichtbij bent, vooral als het niet de eerste keer is en je niet weet hoeveel opties je hebt.”
O’Ward eindigde als tweede achter Newgarden in zes verschillende races en worstelde een uur na de race nog steeds met zijn emoties. Hij zei dat hij de afgelopen week tegen de griep had gevochten en de afgelopen vijf dagen nauwelijks had geslapen.
“Het gaat goed met mij. Het is een zware maand geweest, er is zoveel in deze race gestopt”, zei O’Ward. “Ik denk dat ik iemand ben die zijn hart op zijn mouw draagt. Ik verberg echt niets. En het is gewoon, als je zo dichtbij komt, en het lijkt niet te gebeuren, is het gewoon een hoop emotie.”
Scott Dixon van Chip Ganassi Racing eindigde als derde als de hoogst scorende Honda-rijder en had sympathie voor O’Ward. Dixon is een zesvoudig IndyCar-kampioen die wordt beschouwd als de grootste coureur van zijn tijd, maar slechts één Indy 500-overwinning heeft behaald.
“Het is een voorrecht om hier te racen, nietwaar? “Ik zit in een situatie waarin ik blij ben om te winnen, maar Pato kwam er een paar keer dichtbij”, zei Dixon. “Het kan in cycli gaan. Zoals ik al vaak heb gezegd: als tweede eindigen is onzin. Dat is verschrikkelijk. Ik denk dat hij liever als laatste had willen eindigen, ik denk dat hij op dit punt al uit de race is gestapt. Hij redt het wel. Hij heeft tijd zat.”
De overwinning was een ongelooflijke sprong voor Newgarden, die vorige maand werd gediskwalificeerd voor zijn seizoensopeningsoverwinning in maart omdat Team Penske illegale push-to-pass-software op zijn auto’s had. Newgarden gebruikte de extra pk’s driemaal bij de overwinning, en het kostte IndyCar bijna zes weken om de manipulatie van Penske te ontdekken.
Newgarden was heel blij met de overwinning en kon het push-to-pass-schandaal achter zich laten.
“Absoluut, ze kunnen zeggen wat ze willen, het maakt mij niet eens meer uit”, zei hij.
De start van de race werd vier uur vertraagd door regen, waardoor de kans van Nascar-ster Kyle Larson om “The Double” te runnen verpestte. Door de vertraging bij Indy moest hij de start van de Coca-Cola 600 op Charlotte Motor Speedway missen.
Hoewel Larson het grootste deel van de dag goed reed, leidden twee rookiefouten tot een 18e plaats.
“Ik ben er trots op dat ik finish, maar ik ben teleurgesteld in mezelf”, zei Larson, die een tweejarig contract heeft met Arrow McLaren en Hendrick Motorsports voor Indy en in 2025 zou kunnen terugkeren.