Nu komt het moeilijkste deel voor Jontay Porter, ook al is hij eraan gewend.
Het is niet de eerste keer dat hij in diep water zit en probeert zijn NBA-dromen levend te houden.
De afgelopen weken zijn zo goed verlopen als redelijkerwijs verwacht kon worden. De wederzijdse ondertekening van de Raptors bood een kans waar een speler op zijn positie alleen maar van kon dromen: hij werd begin december ontslagen uit de G-League naar een team dat behoefte had aan omvang en het ontwikkelen van jong talent.
Binnen enkele weken ruilden de Raptors Precious Achiuwa, die het dichtst bij een centrum kwam om achter starter Jakob Poeltl te spelen.
En toen, vlak bij het begin van een roadtrip van zes wedstrijden eerder deze maand, verstuikte Poeltl zijn enkel zodanig dat hij onmiddellijk twee weken aan de kant stond en nog steeds geen exacte terugkeerdatum heeft.
In een oogwenk ging de zeer bekwame 1,80 meter lange Porter van het voorbereiden om zich aan te kleden voor Motor City Cruise, het G-League-filiaal van de Detroit Pistons, naar het bekijken van video’s van Anthony Davis in zijn hotelsuite in Beverly Hills omdat hij wilde om klaar te zijn, als ze hem kunnen vergelijken met de ster van de Los Angeles Lakers onder de felle lichten van Cyrpto.com Arena.
‘Ik kon toch niet slapen,’ vertelde Porter me.
Er zijn de afgelopen weken een aantal echte ups en downs geweest voor Porter, vooral voor een speler die slechts één keer meer dan zeven minuten speeltijd kreeg in een NBA-wedstrijd – in 2021 meer dan elf wedstrijden met de Memphis Grizzlies – tijdens een profcarrière die werd stopgezet door meerdere knieblessures.
Sinds het schrappen van de rotatie van Darko Rajakovic eerder deze maand, heeft Porter gemiddeld 15,6 minuten per wedstrijd gespeeld in elf wedstrijden, waarbij hij in negen daarvan de dubbele cijfers bereikte en de laatste vijf wedstrijden op rij begon in afwezigheid van Poeltl. Hij had negen punten, zes rebounds, zes assists, twee blocks en twee steals in een career-high 31 minuten tegen Utah en 10 punten (waarmee zijn carrière in evenwicht kwam), vier assists, vier rebounds, twee blocks en een steal in 19 minuten tegen Chicago.
Hij deed zijn uiterste best om het meeste uit een kans te halen die zich niet altijd voordoet voor ambitieuze NBA-spelers.
“Ik zou een boek moeten schrijven om alle dingen op te schrijven die ik in deze korte tijd heb geleerd”, zei Porter, die een zo oplettende professionele atleet is als je ooit zult ontmoeten, nadat de Raptors hadden geoefend op de OVO Atletiekcentrum op woensdag. “Elke wedstrijd, elke wedstrijd lijkt het alsof ik iets nieuws leer. Vaak komt dat door de fouten die ik maak. Het is stom om fouten te maken, maar tegelijkertijd heb ik niet veel ervaring, ik ben gewoon blij om daar te zijn. Maar ik leer, dus hopelijk kan ik het in de volgende wedstrijd beter doen, die fouten elimineren en ons team helpen winnen. Maar voor consistente minuten en consistent spel is het gewoon een zegen, man. En ja, het was heel leuk om gewoon basketbal te spelen.
Maar zelfs terwijl Porter sprak, was het niet moeilijk om je voor te stellen dat zijn venster voor bewijs iets kleiner werd. Aan de andere kant van de sportschool deed Poeltl een behoorlijk krachtige training na de training met een aantal ontwikkelingsmedewerkers van de Raptors. De Raptors duwen hem niet terug, maar hij heeft bijna volledig contact en na een paar dagen om zijn wedstrijdconditie te verbeteren, zal hij weer in de opstelling staan. De Raptors hebben er zeven van de acht verloren sinds hun enige driepunter, en hun defensieve herstel heeft vreselijk geleden onder Toronto, dat op de 27e plaats staat.eboven dat deel.
Toch heeft Porter wellicht een aantal zaken in zijn voordeel, één daarvan is dat na de transacties die Toronto’s franchise de afgelopen maand op zijn kop hebben gezet en met de toenemende verliezen, het team zich erbij neerlegt om serieus aan de slag te gaan met de ontwikkeling en wederopbouw. Winnen is leuk, maar het is niet het enige dat momenteel op de agenda staat.
“Ik denk dat op het grote geheel, waar het team naartoe gaat en hoe we dit team nodig hebben om zich te ontwikkelen tot het einde van dit seizoen en in de zomer en in het volgende, alles overtreft”, zei Rajakovic. “… We zullen niets opofferen in termen van de ontwikkeling van ons team of onze spelers; Dat is voor ons het allerbelangrijkste: het creëren van chemie tussen de spelers en het ontwikkelen van die jongens, zowel op als buiten het veld, is een absolute prioriteit.”
Wat Porter specifiek betreft, neemt Rajaković een afwachtende houding aan. Hij deelt niet alleen notulen uit. Verschillende defensieve fouten leidden ertoe dat Porter maandagavond de hele tweede helft van het verlies van de Raptors tegen Memphis op zich nam, en er werd ook opgemerkt dat hij vorige week bij verschillende lay-ups tegen de Chicago Bulls door bewakers werd belaagd.
Maar de eerstejaars hoofdcoach werkte met Porter samen tijdens zijn enige andere NBA-periode, bij Memphis in 2020-2021, toen Rajakovic assistent-coach was. Hij houdt van het passerende vermogen van Porter, het vermogen om zich te ontwikkelen tot een consistente driepuntsdreiging en de manier waarop hij zich over het algemeen gedraagt.
“Als Jak terugkomt, zie ik Jontay nog steeds bij ons blijven en zich zoveel mogelijk met ons ontwikkelen”, zei Rajakovic. “Ik hou van zijn spel. Ik denk dat hij een jonge speler is met potentieel en we willen hem zeker een kans geven. We leren veel over het team, we bouwen hier een nieuw team, dus we zullen er heel goed naar kijken, zodat we weten wat het moet doen.”
Als winnen niet de topprioriteit van de Raptors is, aangezien ze op de 16e-28e en 12e plaats staan in de Eastern Conference, is het logisch om veel tijd, moeite en minuten te besteden aan het vinden van NBA-spelers op onverwachte plaatsen.
Zoals elke Raptors-fan weet, was het echte geheim van Toronto’s lange termijn tussen de grote honden van de Eastern Conference niet alleen te danken aan de inspanningen van sterren Kyle Lowry of Kawhi Leonard. Even belangrijk is dat Toronto van 2015 tot 2017 slechts één draftkeuze hoger dan nr. 20 gebruikte om Delon Wright, Norm Powell, Fred VanVleet, Pascal Siakam, Poeltl (9 genomen) over te nemen.e2016) OG Anunoby en Chris Boucher. Alle zeven blijven in de NBA en spelen een belangrijke rol. Twee (Siakam en VanVleet) zijn sterren geworden en Anunoby werd vorig seizoen gekozen in het All-Defensive Team van de NBA.
Sindsdien zijn succesverhalen over ontwikkeling zeldzaam. Als Porter (24) een belangrijke speler zou worden, zou dat tij helpen keren.
Er zijn ook de ambities van Porter. Jontay, de jongere broer (met een jaar) van Denver Nuggets-ster Michael Porter Jr., heeft zich altijd op zijn gemak gevoeld als speler die anderen helpt. Hij is een sterke passer en is trots op zijn passing, waarbij hij zijn vermogen weerspiegelt om teamgenoten over de vloer te raken en op de voet van Kevin Love te volgen.
“Mijn ideale rol in deze competitie is om een superster-rollenspeler te zijn”, vertelde Porter me in een gesprek dat we hadden toen de Raptors in Los Angeles waren en zijn minuten begonnen te stijgen. “Het betekent dat je anderen een compliment geeft en ze er goed uit laat zien. Als je de bal bij verschillende jongens kunt krijgen, is de energie besmettelijk. Hoe meer we er omheen komen en iedereen het in handen krijgt, of ze nu schieten of niet, het zorgt ervoor dat iedereen meer plezier heeft en zijn teamgenoten aanmoedigt alsof het Game 7 is. Dat is een beetje mijn rol, denk ik.”
Zijn IQ en gevoel voor het spel waren genoeg om hem te laten projecteren als een mogelijke keuze in de eerste ronde toen hij zich inschreef aan de Universiteit van Missouri, voordat hij tweemaal de ACL en MCL in zijn linkerknie scheurde – één keer als tweedejaars in 2018.19 seizoen, en vervolgens opnieuw vóór de draft in 2019. Hij raakte uiteindelijk niet opgesteld en overwoog het basketbal te verlaten voordat hij weer rehabiliteerde en op de radar van de Raptors belandde.
Hij weet dus zeker hoe het is om voor een baan of zelfs voor je carrière te vechten. Maar in dit geval hopen de Raptors en Rajakovic dat Porter kan bewijzen dat hij net zo’n NBA-speler is als hij. De deur blijft open en iedereen hoopt er doorheen te kunnen breken, en Porter waardeert dat.
“Ik zit in een moeilijke positie als jonge kerel die een contract van twee richtingen tekent [contract] en dan meteen in de rotatie worden gebracht, en dat brengt veel zenuwen met zich mee”, zei Porter woensdag. “Ik denk dat ik van nature wat nerveuzer ben dan iemand die je kent. Voordat ik aan een wedstrijd begin, is het alsof er veel zenuwen zijn, hij trilt een beetje. Ik denk dus dat het voor mij en mijn zelfvertrouwen heel belangrijk was om een coach te hebben die ik leuk vond [Rajakovic] die je voortdurend terzijde trekt, deelt wat hij ziet, deelt hoe je beter kunt worden… daar ben ik heel dankbaar voor. Hij gooit me niet alleen met de haaien in de hoop dat ik niet zink, hij helpt me, geloof ik, met zwemmen.”
