Na serieuze gesprekken tussen Kentucky-coach John Calipari en functionarissen uit Arkansas lijkt het erop dat Calipari de volgende coach van de Razorbacks zal zijn, vertelde een bron zondag aan Matt Norlander van CBS Sports. Een bron zei dat Calipari “op handen is” om coach van Arkansas te worden.
Atletiekdirecteur Mitch Barnhart uit Kentucky vertelde CBS Sports dat Calipari hem niet had geïnformeerd dat hij met Arkansas AD Hunter Yurachek had gesproken over een mogelijke keuze om de volgende coach van Arkansas te worden. Bronnen zeggen echter dat Britse functionarissen op de hoogte zijn gesteld van de gesprekken omdat de voorwaarden van Calipari’s contract voorschrijven dat hij Kentucky op de hoogte moet stellen als hij zich aan een andere school verbindt voor een sollicitatiegesprek.
Bronnen vertelden Norlander dat de familie Tyson, de grootste donor van Arkansas, bereid is een serieuze verbintenis aan te gaan om Calipar, die al jaren een zeer nauwe band met de familie Tyson heeft, voor zich te winnen.
Calipari heeft de afgelopen vijftien seizoenen aan het roer gestaan van het Wildcats-programma en zou in de SEC blijven om Eric Musselman op te volgen, die eerder deze maand de vacante USC-baan overnam, als hij een aanbod accepteert om de volgende coach van Arkansas te worden.
De 65-jarige Calipari nam in 2009 de baan in Kentucky aan na negen seizoenen in Memphis te hebben doorgebracht. Calipari was eerder assistent-coach bij Kansas (1982-85) en Pittsburgh (1985-88), en was van 1988-96 hoofdtrainer bij UMass. Calipari stak zijn tenen in de NBA-wereld en coachte de New Jersey Nets (nu de Brooklyn Nets) van 1996-99 en bracht één seizoen door als assistent-coach voor de Philadelphia 76ers tijdens het seizoen 1999-2000.
Het nieuws dat Calipari met Arkansas praat, komt een paar weken na zijn ontmoeting met Barnhart. De conclusie van die bijeenkomst was dat Calipari zou terugkeren voor zijn 16e seizoen bij het programma.
“Zoals we normaal aan het einde van elk seizoen doen, bespraken coach Calipari en ik de richting van ons herenbasketbalprogramma en ik kan bevestigen dat hij voor zijn zestiende seizoen zal terugkeren als onze hoofdtrainer”, zei Barnhart vorige maand.
Het seizoen van de Wildcats eindigde met een verlies tegen het als 14e geplaatste Oakland in de eerste ronde van het NCAA-toernooi. Kentucky slaagde er niet in het tweede weekend van het NCAA-toernooi voor het derde seizoen op rij te bereiken met een nederlaag tegen de Golden Grizzlies. Kentucky miste het toernooi in 2021 en verloor de voorgaande twee seizoenen van respectievelijk Saint Peter’s en Kansas State.
In zijn 15 jaar op de school verzamelde Calipari een record van 410-122 met vier Final Four-optredens (2011, 2012, 2014 en 2015) en coachte hij Kentucky’s laatste nationale kampioenschapsteam in 2012.
Calipari staat bekend als een van de beste recruiters voor middelbare scholen in het land. Kentucky behaalde de nummer 1 algemene rekruteringsklasse in de cyclus van 2023, met onder meer de uitblinkers Reed Sheppard, Rob Dillingham, Justin Edwards, DJ Wagner en Aaron Bradshaw.
De nieuwe rekruut van de Wildcats staat op nummer 2 in het land achter Duke. Die rekruteringsklasse omvat vijfsterrencentrum Jayden Quaintance, viersterrenbewaker Boogie Fland, viersterrencentrum Somto Cyril, viersterrenbewaker Travis Perry, viersterrenbewaker Billy Richmond en viersterrenaanvaller Karter Knox.
De baan in Arkansas ging open nadat Musselman vertrok om de voormalige USC-coach Andy Enfield te vervangen, die naar de SMU-vacature vertrok. Musselman bracht vijf seizoenen door in Arkansas en hielp hen tijdens zijn ambtstermijn tweemaal de Elite Eight en één keer de Sweet 16 te bereiken.
De Razorbacks sloten het seizoen 16–17 en (6–12 in de SEC) af en misten voor het eerst tijdens de ambtsperiode van Musselman het NCAA-toernooi. Meerdere Arkansas-spelers zoals Tramon Mark, Khalif Battle en Davonte Davis hebben het transferportaal al betreden.