ADe mensen zeiden dat Ierland nooit een finale zou winnen. De Six Nations van 2024, en ook het WK van 2027, begonnen en eindigden op een luchtige avond in Marseille toen Ierland zichzelf hielp aan een overwinning met extra punten tegen Frankrijk, de toernooifavorieten ontmantelde en de blauwdruk schreef voor het volgende hoofdstuk van de Andy Farrell-wedstrijd. tijdperk en bracht duurzame vrede tot stand in het Midden-Oosten.
Te veel? Te vroeg? Nou waarom niet? Bij sport ging het altijd om dromen en doen, en voor de duizenden Ierse fans die in een klein hoekje van het Stade Vélodrome waren samengepropt, was dit een avond om lawaai te maken, op te staan tegenover vijandigheid, om vroegere beproevingen opzij te zetten. Het was natuurlijk een examen en een tentoonstelling, maar ook een soort exorcisme. Kortom, een avond voor de Joe McCarthy-pen voor de volgende twee Lions-squadrons, weer op de hype-trein klimmen en opnieuw durven geblesseerd te raken.
En ja, Frankrijk was onbeschrijfelijk arm, vreemd arm, vooral in een eerste helft die de boeken in kon gaan als een van de ergste van het Fabien Galthié-tijdperk. Ze misten met Antoine Dupont een all-time topper, kampten nog steeds met veel blessures en werden in de eerste helft teruggebracht tot veertien na het dwaze ontslag van Paul Willemse.
Desondanks was er iets vaag opwindends aan de manier waarop Ierland hen eenvoudigweg tegenhield, geweld met geweld tegemoet trad, de golf van lawaai begroette die hun kant op kwam met geduld, vaardigheid en pure, onverantwoordelijke uitmuntendheid.
Misschien was dit geen verrassing als je de bredere context in ogenschouw nam: een Six Nations-gordijnverhoger die ook aanvoelde als een gehemelte-reiniger, een spel dat zich afspeelde aan de voet van een grote en gruwelijke pijn, geboren uit opeenvolgende oktobernachten in Parijs. Geen enkele Grand Slam kan ooit echt de leegte opvullen van wat Ierland en Frankrijk tijdens het WK van vorig jaar werd ontnomen, maar er kan enige troost schuilen in de wedergeboorte van een nieuwe cyclus. Rugby is een wond en rugby is een verband.
Toch leken ze dit op subtiel verschillende manieren te doen. Galthie sprak in de aanloop naar dit spel over “de intensiteit van het gevecht”, over “Ierland dwingt ons om 200 tackles te maken, 200 tackles zonder balbezit”, de balans tussen spirit en gevecht neigt naar het gevecht. De selectie van Yoram Moefana op de vleugel en Paul Gabrillagues in het peloton suggereert dat de Franse coach bereid is zijn woorden met actie te onderbouwen.
En misschien is dit een volkomen natuurlijke reactie op trauma, dat je iets wordt ontnomen waarvan je dacht dat het in jouw handen lag. Je kiest voor lichamelijkheid deels omdat het vertrouwd is, iets dat je kunt beheersen. Maar het komt ook deels doordat je nog steeds gewond bent, en brute kracht lijkt een passende reactie.
Hoewel er hier sprake was van strijdlust en het enorme gewicht van Frankrijk, voelde het ongericht en ongelijkmatig, agressief op de verkeerde plaatsen en passief op de verkeerde plaatsen, een afwijking van de dingen die ze altijd het beste hebben gedaan. Hun scrum was strak en hun maul roerde. Maar het is meestal niet relevant als je Tadhg Beirne gewoon aan je voorbij laat gaan.
De gele kaart van Willemse kwam op het juiste moment voor Ierland, net toen het land in de wedstrijd begon te komen. Rood – voor een tweede identieke fout – vertegenwoordigde de hele nacht het slechte beoordelingsvermogen van Frankrijk. Televisiecamera’s legden hem plechtig vast terwijl hij op een bank zat, met gebogen hoofd, opgetrokken schouders en naar achteren, wat, zou je kunnen zeggen, wat ze hadden moeten doen.
De tweede rijen van Ierland waren daarentegen de hele nacht sensationeel. In de beestachtige ruim 1,80 meter hoge McCarthy heeft Ierland het soort imposante fysieke exemplaar dat ze traditioneel moesten importeren, zoals avocado’s. Maar hier, terwijl hij ontwrichtte en domineerde, terwijl hij een sinister partnerschap met Beirne smeedde, was het mogelijk een glimp van een mooie toekomst op te vangen. Ja: op een dag zal hij een geweldige NFL-speler worden.
na het promoten van de nieuwsbrief
En in zekere zin gaf Ierland een nieuw antwoord op de eeuwenoude vraag hoe een team herstelt van een sporttrauma. Begin je opnieuw en veeg je de lei schoon? Of blijf je dezelfde dingen doen die je op de rand van roem brachten?
Beide doen. Je ondersteunt jezelf en ontwikkelt tegelijkertijd. Je vindt nieuwe uitdagingen, nieuwe grenzen om te veroveren.
Het is meer dan vijftig jaar geleden dat Ierland Frankrijk met meer dan een paar punten verschil van huis versloeg. Geen enkel Iers team heeft ooit in dit stadion gewonnen. Dertien uit dit Ierland zaten in het Leinster-team dat een paar jaar geleden zo hartverscheurend instortte in de slotminuten van de Champions Cup-finale tegen La Rochelle.
Dus ja, zelfs te midden van het bekende gerinkel van een triomf van de Six Nations begeeft Ierland zich nog steeds op nieuwe wegen en zoekt het zijn uiterste grenzen op. Het volgende WK is bijna vier jaar verwijderd, en het laatste is nog geen vier maanden geleden. En ja, het is hoop waar je dood aan gaat. Maar het is ook de hoop die je het gevoel geeft dat je leeft.