NEW YORK – Jessica Pegula kon de zaken niet op orde krijgen aan het begin van haar eerste Grand Slam-halve finale. Haar US Open-tegenstandster van donderdagavond, Karolina Muchova, kon geen kwaad doen.
“Ik kwam er plat uit, maar ze speelde geweldig”, zei Pegula. “Ze liet me eruitzien als een nieuweling. Ik barstte in tranen uit omdat het beschamend was. Ze maakte me kapot.”
Pegula slaagde erin een trage start te overwinnen en terug te komen van een set en een break-down, Muchova met 1-6, 6-4, 6-2 te verslaan en door te gaan naar de finale in Flushing Meadows. De als zesde geplaatste Pegula, de 30-jarige uit New York, heeft 15 van haar laatste 16 wedstrijden gewonnen en zal zaterdag nummer 2 Aryna Sabalenko ontmoeten voor de titel.
Het wordt een herhaling van de hardcourtfinale van het Cincinnati Open van vorige maand, die Sabalenka won – de enige smet op Pegula’s postolympische record.
‘Ik hoop,’ zei Pegula, ‘dat ik hier wraak kan nemen.’
Pegula’s ouders zijn eigenaar van de NFL Buffalo Bills en de NHL Buffalo Sabres; haar vader zat donderdag op de tribunes van het Arthur Ashe Stadium, net als haar zus, broer en echtgenoot.
Het zag er op de vroege, koude avond niet veelbelovend uit voor Pegula.
Muchova, de nummer twee van de French Open in 2023, maar niet geplaatst nadat ze ongeveer tien maanden aan de kant stond vanwege een polsoperatie, gebruikte al haar veelzijdigheid en creativiteit, eigenschappen die het zo moeilijk maken haar op welke ondergrond dan ook te hanteren.
Plakjes. Raak online aan. Service en volley. Tien van de eerste twaalf wedstrijdwinnaars kwamen uit haar racket. De eerste set duurde 28 minuten en Muchova won 30 van de 44 punten.
Muchova pakte acht van de eerste negen games en stond in de tweede set één punt achter met 3-0. Maar ze kon de breakkans niet benutten door een forehandvolley te slaan, en alles veranderde.
“Ik dacht: ‘Oké. Dat was een beetje geluk. Je zit hier nog steeds in'”, zei Pegula. “Het komt neer op de hele kleine momenten die het momentum veranderen.”
Al snel ging de Muchova op de 52e plaats van het niet kunnen missen van een schot naar het niet kunnen raken ervan. En Pegula zette hem aan, gehoor gevend aan het advies van twee van haar coaches om haar opslag en beurten door elkaar te halen en voor Mucho’s backhand te gaan.
‘Ze was overal,’ zei Muchova. “Ze begon veel beter te spelen.”
Bovenal demonstreerde Pegula het vertrouwen in het tennis dat ze gebruikte om de nummer één uit te schakelen. 1 Igu Swiatek, vijfvoudig majorkampioen, in twee sets op woensdag. Pegula stond vóór die doorbraak 0-6 in de grote kwartfinales.
Het duurde een tijdje voordat Pegula donderdag zo goed speelde, maar toen ze eenmaal op gang kwam, was ze niet meer te stoppen. In totaal verzamelde ze negen van de elf games, een periode die haar in staat stelde niet alleen de tweede set om te draaien, maar ook een 3-0 voorsprong te nemen in de derde.
“Ik slaagde erin een manier te vinden, wat adrenaline te vinden, mijn draai te vinden. En aan het einde van de tweede set, in de derde set, begon ik te spelen zoals ik wilde. Het duurde een tijdje”, zei Pegula . “Ik weet niet hoe ik het heb omgedraaid.”
Muchova, een 28-jarige uit Tsjechië, had tot dan toe geen set verloren in het toernooi. Maar ze begon te vervagen. Nadat ze in de eerste set 7-uit-7 had gespeeld op nettopunten, sloeg ze de rest van de set 15-uit-19. Na slechts zeven ongedwongen fouten in de eerste set, had ze er 33 in de tweede en derde.
En al die tijd was het publiek in het begin vlak, afgezien van de occasionele schreeuw van ‘Kom op, Jess!’ – brulde hij.
“Om zelfs maar de halve finales te halen en het gevoel te hebben dat mijn spel er is, om met de besten te kunnen concurreren, om van hen te kunnen winnen, dat was iets waarvan ik niet wist wanneer het bij mij terug zou komen, en Ik heb het gevoel dat ik op een goed niveau speel.”, aldus Muchova. “Ik ben gezond en kan dit jaar meer toernooien spelen. Dat is eigenlijk het allerbelangrijkste.”
Het was de 25e halve finale van de Open Era Women’s US Open, waarin de openingsset 6–1 of 6–0 was; vóór donderdag waren er slechts drie vrouwen teruggekomen om te winnen nadat ze de eerste set met die score hadden laten liggen: Sabalenka (2023), Victoria Azarenka (2020) en Svetlana Kuznetsova (2004).
De overwinning van Pegula betekent dat er een Amerikaan in zowel de heren- als de damesfinale zal verschijnen, de eerste keer sinds Wimbledon in 2009 dat dit op een groot toernooi gebeurt. De laatste keer dat dit gebeurde was tijdens de US Open in 2002; dat jaar versloeg Serena Williams Venus Williams en Pete Sampras versloeg Andre Agassi.
ESPN Stats & Information en The Associated Press hebben bijgedragen aan dit rapport.