Slechts 40 minuten na de langverwachte eerste Grand Slam-halve finale stond Jessica Pegula op de rand van een nederlaag. Aan de overkant van het net produceerde Karolína Muchová een visioen van perfect vormgegeven tennis op alle banen, waarbij belachelijke winnaars van alle kanten van het veld van haar racket af vlogen, terwijl Pegula haar bereik gewoon niet kon vinden. Ze kreeg al snel te maken met een nieuwe break toen ze met 1-6, 0-2 achter stond, waarbij haar hoop op de overwinning met de minuut vervaagde.
Maar de afgelopen jaren, toen Pegula zich aan de top van de WTA Tour heeft gevestigd, is haar succes een weerspiegeling van haar taaiheid. Pegula is misschien niet de meest flitsende of meest natuurlijke speler, maar ze zal elke tegenstander het leven zuur maken. De Amerikaanse toonde op spectaculaire wijze haar veerkracht in de grootste wedstrijd uit haar carrière tot nu toe. Ze probeerde zich een weg terug te banen in de strijd voordat ze haar eerste Grand Slam-finale wist te bereiken met een briljante 1-6, 6-4, 6- 2 comeback-overwinning op Muchová.
“Het is ongelooflijk. Het is een kinderdroom. Dat is wat ik wilde toen ik klein was. Het is veel werk, er is veel moeite in gestoken. Je kunt je niet eens voorstellen hoeveel er wordt geïnvesteerd”, aldus Pegula. “Het zou duidelijk veel voor mij betekenen. Ik ben gewoon blij dat ik in de finale sta, maar ik kom hier uiteraard om de titel te winnen.”
In de finale zal de als zesde geplaatste Pegula het opnemen tegen de krachtige als tweede geplaatste Arya Sabalenko, die haar kalmte behield ondanks een late schrik en de als dertiende geplaatste Emma Navarro met 6-3, 7-6(2) versloeg om terug te keren naar de finale. US Open-finale voor het tweede jaar op rij. Sabalenka bereikte inmiddels de finale van de laatste vier Grand Slam-toernooien op hardcourt, won twee Australian Open-titels, maar verloor vorig jaar in de beslisser in New York van Coco Gauff.
Na zoveel zware verliezen in de kwartfinales voordat ze deze week doorbrak, was Pegula’s eerste halve finale bijna een complete misser. Muchová was subliem in de eerste set en demonstreerde haar diepe stootbox met een gestage stroom verbluffende volleys en delicate aanrakingen, samen met haar uitstekende opslag en forehandvleugeluitvoering. Maar nadat Pegula haar draai in de wedstrijd had gevonden, werden de uitstekende schoten van Muchova al snel gecompenseerd door een gestage stroom nerveuze, ongedwongen fouten.
Hoewel de hoofdrol naar Muchova ging, redde Pegula de wedstrijd met een bijzonder voortreffelijk schot. Tot aan het breekpunt bij 0-2 in de tweede set werd ze uit de tram gesleept door een Muchova-forehand, waarop ze reageerde met een gearticuleerde, zwaaiende verdedigende forehand die van haar racket vloog, een schot dat je vaker ziet op de squashbaan. . Pegula’s laatste schot op de pass had te veel tempo voor Muchová, die haar vervolgsalvo lang stuurde. Nadat ze was hersteld om de opslag vast te houden, begon Pegula aan haar lange herstel: “Ik dacht: ‘Oké, dat was een beetje geluk. Je zit hier nog steeds mee,’ zei Pegula.
Toen ze terug in de wedstrijd kwam, was Pegula net zo sterk als altijd. Ze behield een onberispelijke diepgang bij beide basisslagen, terwijl ze de bal vroeg en op tempo pakte, Muchova’s tweede opslag onder druk zette en zelf goed serveerde. Pegula liet ook de verbeteringen zien die ze in haar beweging heeft aangebracht, waarbij ze consequent fouten van Muchova trok met haar verdediging en vindingrijkheid. Toen de Amerikaan in een stroomversnelling kwam, weigerde ze het los te laten.
“Het komt neer op heel kleine momenten die het momentum veranderen”, zei Pegula. “Ik kwam er plat uit, maar ze speelde geweldig. Ze liet me er uitzien als een beginneling. Ik wilde in tranen uitbarsten omdat ik me niet op mijn gemak voelde. Ze was mij aan het vernietigen. Daar zou ik bij kunnen stilstaan [0-2] spel en ik slaagde erin een manier te vinden, wat adrenaline te vinden, mijn voeten te vinden. Aan het einde van de tweede set en de derde begon ik te spelen zoals ik wilde. Het heeft even geduurd, maar ik weet eerlijk gezegd niet hoe ik het heb omgedraaid.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Eerder op donderdagavond speelde Navarro een geweldige wedstrijd in haar eerste Grand Slam-halve finale, maar Sabalenka bleef haar het grootste deel van de wedstrijd volledig overweldigen, vooral in de beslissende punten. Toen ze echter voor de wedstrijd serveerde, weigerde Sabalenka.
Vanaf 5-3 serveerde Sabalenka om bij 5-6 in de set te blijven. Terwijl ze vocht om de tweede set af te sluiten, waarbij het publiek uitbarstte na elk verloren punt, kreeg Sabalenka flashbacks naar de US Open-finale van vorig jaar, waar ze Gauff in een set leidde voordat ze spectaculair instortte. Deze keer heeft ze haar lesje geleerd
“Vorig jaar was een heel moeilijke ervaring, een hele moeilijke les”, zei Sabalenka. “Vandaag zei ik in de wedstrijd: ‘Nee, nee, nee, Arina, het zal niet nog een keer gebeuren. Je moet je emoties onder controle houden. Je moet je op jezelf concentreren.’
‘Er waren mensen die mij steunden. Ik probeerde me op hen te concentreren. Ik denk: ‘Kom op, er zijn zoveel mensen die je steunen. Jouw team zit in de box. Daar is je familie. Concentreer je gewoon op jezelf en vecht ervoor.”