Onderzoekers die een uitvaartcentrum in Colorado binnengingen, waar bijna 200 verlaten lichamen werden gevonden, vonden stapels gedeeltelijk bedekte menselijke resten, lichaamsvloeistoffen enkele centimeters diep op de vloer en vliegen en maden door het hele gebouw, getuigde een FBI-agent donderdag.
Aanklagers ontdekten ook sms-berichten van de eigenaren van het uitvaartcentrum waaruit bleek dat ze onder toenemende financiële druk stonden en vreesden dat ze zouden worden betrapt op het verkeerd omgaan met de lichamen. Terwijl de lichamen zich opstapelden, stelde een van de mede-eigenaren zelfs voor om ze kwijt te raken door een groot gat te graven en ze met loog te behandelen of te verbranden, aldus de teksten.
Drieëntwintig lichamen hadden een sterfdatum in 2019 en 61 in 2020, zei FBI-agent Andrew Cohen. Onder de stoffelijke resten bevonden zich volwassenen, zuigelingen en foetussen. Ze werden bij kamertemperatuur opgeslagen in een verlaten gebouw in het kleine Rocky Mountain-stadje Penrose, zei hij.
“Het leek iets dat je graag zou willen vergeten, maar dat kan niet”, zei Cohen tijdens een hoorzitting voor een van de mede-eigenaren van het uitvaartcentrum.
Onderzoekers vonden ook dierlijke resten en zakken met verpakt beton, zei Cohen. Sommige familieleden van de overledenen ontvingen nep-as in plaats van de gecremeerde stoffelijke resten van hun dierbaren, aldus aanklagers.
In november arresteerde de politie de eigenaren van uitvaartcentra Carie en Jon Hallford in Oklahoma nadat het echtpaar naar verluidt Colorado was ontvlucht om vervolging te voorkomen.
De lichamen werden begin oktober ontdekt nadat buren een bedorven geur opmerkten. Vlakbij het kraakgebouw bevonden zich het postkantoor en enkele verspreide huizen, verspreid tussen droog gras en lege percelen met geparkeerde opleggers.
De Hallfords worden beschuldigd van lijkmisbruik, diefstal, het witwassen van geld en valsheid in geschrifte gedurende meerdere jaren bij Return to Nature Funeral Home, dat zijn hoofdkantoor had in Colorado Springs en de stoffelijke resten in het nabijgelegen Penrose had opgeslagen.
Ze worden elk aangeklaagd voor ongeveer 190 gevallen van misbruik van een lijk, vijf gevallen van diefstal, vier gevallen van witwassen van geld en meer dan 50 gevallen van vervalsing.
De advocaat van Carie Hallford, Michael Stuzynski, betwistte het bewijsmateriaal van de plaats delict dat door de aanklagers was gepresenteerd niet onmiddellijk, behalve dat hij de mobiele telefoongegevens in twijfel trok die volgens de aanklagers Carie Hallford met haar man in de faciliteit van Penrose hadden geplaatst. De verdediging krijgt nog een kans om het bewijsmateriaal aan te vechten tijdens een hoorzitting die volgende week gepland staat.
Stuzynski zei na de hoorzitting dat hij buiten de rechtbank niet over de zaak kon praten.
Jon Hallford bleef donderdag in hechtenis in de gevangenis van El Paso County nadat zijn borgtocht vorige week tijdens een hoorzitting was verlaagd van $ 2 miljoen naar $ 100.000. Zijn advocaat, Adam Steigerwald, heeft niet onmiddellijk een telefonisch bericht beantwoord met het verzoek om commentaar.
Verschillende families die Return to Nature hadden ingehuurd om hun familieleden te cremeren, vertelden The Associated Press dat de FBI had bevestigd dat de stoffelijke resten van hun familieleden zich tussen de ontbonden lichamen bevonden.
Belastende teksten en nieuwe details
Volgens aanklagers was Jon Hallford al in 2020 bezorgd dat hij zou worden gepakt.
‘Mijn enige focus is om ons uit de gevangenis te houden’, aldus een sms-bericht dat hij zou hebben geschreven.
Andere teksten bevatten berichten tussen de Hallfords over het verkopen van bezittingen om hun uitgaven te dekken en de angst dat ze “alles zouden verliezen” als ze zouden worden ontmaskerd.
Tijdens een uitwisseling in 2020 sms’te Jon Hallford zijn vrouw dat ze moesten beginnen met de “renovatie van het Penrose-gebouw” en leek hij verschillende manieren voor te stellen om de lichamen te verwijderen, aldus Kevin Clark, een onderzoeker bij het kantoor van de officier van justitie.
“Opties: A, bouw zo snel mogelijk een nieuwe machine. B, graaf een groot gat en gebruik loog. Waar? C, graaf een klein gat en maak een groot vuur. Waar? D, ik ga naar de gevangenis, wat waarschijnlijk zal gebeuren”, aldus Clark. Het was niet duidelijk waar de ‘nieuwe machine’ naar verwees.
In een ander stuk, van vorig jaar, schreef Jon Hallford over de confrontatie met ontbindende lichamen voordat hij opdaagde om eten te bestellen.
“Ik wil gaan douchen zodra ik terugkom, want terwijl ik de overstap maakte, pakten mensen mij vast. Wil je een dubbele cheeseburger, sla, overal omheen gewikkeld zonder tomaat, alsjeblieft”, luidt de tekst volgens Clark.
Verdere details over hoe de lichamen verkeerd werden behandeld, zijn niet openbaar gemaakt nadat advocaten bezwaar hadden gemaakt tegen het openbaar maken van beëdigde verklaringen in de zaak.
De ontdekking van het lichaam leidde tot pogingen om het te identificeren met behulp van vingerafdrukken, gebitsgegevens, medische hardware en DNA. Ambtenaren zijn van plan het gebouw waar de lichamen werden gevonden de komende dagen met de grond gelijk te maken.
Tot de gevonden lichamen behoort onder meer die van een voormalige legersergeant eerste klas, die vermoedelijk begraven ligt op een veteranenbegraafplaats, zei Cohen.
Onderzoekers hebben de houten kist opgegraven en daarin de stoffelijke resten gevonden van een persoon van het andere geslacht, zei hij. De veteraan, die niet werd geïdentificeerd in de rechtbank, werd later met volledige militaire eer begraven op de Pikes Peak National Cemetery, zei hij.
In december behoorden familieleden die hun dierbaren kenden of vreesden tot de verlaten lichamen die voor het eerst persoonlijk toekeken toen de Hallfords voor de rechter verschenen. Eén vrouw hield een foto omhoog van haar overleden zoon, van wie ze dacht dat hij tussen de onverzorgde lichamen zat.
Volgens Cohen zijn nog enkele tientallen stoffelijke resten niet geïdentificeerd.
Back to Nature begon in 2017 en bood crematies en ‘groene’ begrafenissen aan zonder balsemvloeistof.
De AP meldde eerder dat de Hallfords hun belastingen niet betaalden, uit een van hun eigendommen werden gezet en werden aangeklaagd wegens onbetaalde rekeningen door een crematorium dat bijna een jaar geleden failliet ging, volgens openbare registers en interviews met mensen die werkten. met hen, voor hen.