Ondanks zijn anti-elitestandpunt onthullen Vance’s connecties een complexere relatie met gevestigde figuren. Tegelijkertijd, nu de voormalige president afstand neemt van Project 2025 – de rechtse beleidsrichtlijnen die tot doel hebben de federale regering op te schonen, de uitvoerende macht te hervormen en de VS te veranderen in wat critici karakteriseren als een christelijk-nationalistische autocratische staat – Het Venmo-netwerk onthult zijn banden met meer dan alleen Halikias en anderen die geassocieerd zijn met de maximalistische interpretatie van MAGA. Gladden Pappin bijvoorbeeld – president van het Hongaarse Instituut voor Internationale Zaken en een figuur met nauwe banden met de extreemrechtse intellectuele vleugel – verschijnt als een van Vance’s vrienden.
Het kantoor van senator Vance weigerde commentaar te geven op dit verhaal. In een interview met Newsmax eerder deze maand zei hij dat het Project 2025-document zowel goede ideeën bevatte als dingen waar hij het niet mee eens was. Vance ging niet dieper in op wat die goede of slechte ideeën precies waren. Op het moment van publicatie blijft het Venmo-account van Vance volledig openbaar.
Vance’s vrienden hebben elk gemiddeld 277 vrienden. Dit bredere netwerk van medewerkers toont een uitgebreid netwerk van accounts die namen delen met spraakmakende politieke figuren zoals Cohen, Nick Ayers, Todd Ricketts en Michael Flynn Jr., maar ook met extreemrechtse activisten zoals Project Veritas-oprichter James O’ Keefe, Laura Loomer en Ali Alexander.
“Wat jullie moeten begrijpen is dat Vance vatbaar is voor beïnvloeding”, schreef Andrew Torba over X. Torba is de oprichter van Gab, een sociaal netwerk dat populair is bij complottheoretici en christelijke nationalisten. Hij promoot al lange tijd antisemitische inhoud op zijn sociale media-accounts. “We hebben veel mensen in zijn omgeving. Veel van onze jongens kunnen in machtsposities worden geplaatst omdat hij daar is.”
“Dit lijken zijn werkelijke persoonlijke contacten te zijn”, zegt Jordan Libowitz, vice-president communicatie voor Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, of CREW. Hij merkt op dat de gegevens die op Venmo worden gevonden veel persoonlijker zijn dan wat campagnes doorgaans via officiële kanalen delen, en waarschuwt dat “hoe meer persoonlijke gegevens er over iemand zijn, hoe meer druk- of invloedspunten er op die persoon zijn.”
Er zijn maar weinig transacties van Vance openbaar, en de transacties die alledaags lijken, zoals het betalen van een personeelslid voor donuts in januari. WIRED onthulde ook het Venmo-account van Jordan Wiggins, zijn voormalige campagneleider in de Senaat, die een uitgebreidere en soms opzienbarende geschiedenis van transacties laat zien, waaronder meer dan 50 betalingen die teruggaan tot 2015, sommige getagd met zaken als “Waxing and Happy Ending” en “volwassen 🎥”. Hoewel deze beschrijvingen waarschijnlijk grappen van vrienden zijn, reageerde Wiggins niet op een verzoek om commentaar.
Nadat WIRED woensdag contact had opgenomen met het Senaatskantoor van Vance, maakte Wiggins de transacties op zijn rekening privé.
Experts zeggen dat de zichtbaarheid van Vance’s account problemen zou kunnen veroorzaken voor spraakmakende personen die eraan verbonden zijn. “Toegang tot iemands sociale connecties kan gevoelige privé-informatie onthullen en hen blootstellen aan veiligheidsrisico’s”, vertelt Jennifer Lynch, algemeen adviseur bij de non-profit organisatie voor burgerlijke vrijheden Electronic Frontier Foundation, aan WIRED. Hooggeprofileerde politici als Vance, zo betoogt Lynch, kunnen bijzonder gevoelig zijn voor social engineering en imitatie-aanvallen. “Als iemand die zich kandidaat stelt voor vice-president zijn privacy-instellingen niet heeft gewijzigd, weet ik niet hoe een bedrijf van de rest van ons kan verwachten dat hij hier bovenop blijft.”