BOSTON – In het derde kwart van Game 2 van de finale van de Eastern Conference gooide Pascal Siakam uit Indiana een pass die verkeerd werd behandeld door Pacers-teamgenoot TJ McConnell. Een moment was alles wat Jaylen Brown nodig had. De Celtics-ster snelt de bal, laat McConnell achter en maakt een Siakam-fout af.
Terwijl Brown bij de band stond, was TD Garden gevuld met gezangen die normaal gesproken voorbehouden waren aan Jayson Tatum: “MVP! MVP!”
Het was een passend eerbetoon voor Brown, die 24 uur verwijderd is van de All-NBA Serviër. Hij scoorde 40 punten in het spel in een overwinning van 126-110, wat de Celtics een 2-0 voorsprong bezorgde in een reeks die nu in Game 3 in Indiana zit.
“Hij geeft om de juiste dingen, maar ik denk dat dat soort dingen hem motiveren”, zei Celtics-coach Joe Mazzulla.
Heeft de rollover de spraakmakende play-offcarrière van Brown gemotiveerd?
“We zijn nog twee wedstrijden verwijderd van de finale”, voegde Brown eraan toe, “dus ik heb eerlijk gezegd geen tijd om een verklaring af te leggen.”
Hij bracht de onderhandelingen met zijn teamgenoten nooit ter sprake tijdens de ochtendshootaround, maar “we vonden allemaal intern dat hij een van de All-NBA-teams had moeten zijn, dus het was jammer om hem niet te zien”, zei Tatum.
Hoe belangrijk de donderdag ook was voor Brown, de avond had niet slechter kunnen verlopen voor Tyrese Haliburton uit Indiana, wiens selectie voor het derde All-NBA-team een van de vele was die Brown dit seizoen van de eer afhield. In hetzelfde derde kwartaal verergerde Haliburton opnieuw de linker hamstringblessure die hem eerder dit seizoen tien wedstrijden buitenspel zette. Zijn status voor de rest van de serie blijft twijfelachtig.
“Morgen weten we meer en zaterdag nog meer”, zei Pacers-coach Rick Carlisle toen hem werd gevraagd naar de status van zijn point guard, die eindigde met 10 punten en acht assists in 28 minuten.
Door de selectie van Haliburton voor het All-NBA-team komt hij in aanmerking voor een supermax-contract, vergelijkbaar met het contract dat Brown afgelopen zomer tekende, toen hij de best betaalde speler van de competitie werd. De vijfjarige verlenging van $ 286 miljoen die Brown ontving was een kwestie van tijd. Hij was vorig jaar de enige All-NBA-selectie vanwege een nieuw contract. Het volgende contract dat wordt ondertekend door een All-NBA-veteraan (dwz Tatum) zal dat van Brown overtreffen, enzovoort.
Toch zit Brown in de hel omdat hij net als zijn broers wordt betaald, al was het maar omdat buitenstaanders hem niet op hetzelfde niveau beschouwen als de groten van het spel. Hij kan niet eens met zijn linkerhand dribbelen, zeiden ze, en er zat een kern van waarheid in het verlies van de Eastern Conference-finale van vorig seizoen tegen de als achtste geplaatste Miami Heat. Wat heeft Bruin gedaan? Hij fixeerde zijn hand en verhoogde zijn spel, net zoals hij acht jaar lang had gedaan.
“Ik zie hoe jongens worden geprezen en gezalfd. Ik heb het gevoel dat ze half zo getalenteerd zijn als ik aan beide kanten van de bal”, zei Brown, “maar op dit punt in mijn leven accepteer ik het gewoon. Het komt met wie Ik ben en waar ik voor sta, daar verander ik niets aan en ik ben dankbaar dat ik elke avond de vloer op ga en mijn best doe, ik word elk jaar beter, of mensen het nu waarderen of niet is.”
Wat een luxe bruin voor deze Celtics. Tatum, een All-NBA eerste teamer, had moeite om aan de tweede wedstrijd te beginnen en scoorde vier punten op acht schoten in de eerste helft, dus Boston wendde zich tot de dichtstbijzijnde universiteit. Brown scoorde 17 van zijn 40 punten in het tweede kwartaal, toen de Celtics op een 17-0 run kwamen die de uitkomst veranderde. Terwijl de verdediging van Indiana de focus verlegde van Tatum naar Brown, toonde de senior ster van de Celtics zijn verbeterde passingsspel. Zijn twee assists stonden in contrast met het aantal kansen dat zijn spel creëerde.
“Hij maakte de juiste actie”, zei Mazzulla, die verwacht dat de NBA-tracking van Brown’s potentieel en secundaire assists de ernst van zijn Game 2 beter zal weerspiegelen. “Dat is het allerbelangrijkste.”
Wat belangrijk is aan Brown gaat vaak verloren in het NBA-debat. Hij is niet de topscorer van Boston, maar slechts achttien spelers hebben dit seizoen een gemiddeld hoger gemiddelde behaald dan hij. Hij is niet de belangrijkste verdediger van Boston, maar slechts dertien spelers kregen meer All-Defensive-stemmen van het eerste elftal dan hij dit seizoen. Alleen Anthony Davis, Giannis Antetokounmpo en Shai Gilgeous-Alexander kunnen in beide opzichten als beter worden beschouwd dan Brown.
“Ik beschouw het niet als vanzelfsprekend”, zei Brown. “Ik houd het in perspectief, ongeacht wat er wordt gezegd of wat het verhaal of het discours om mij heen ook is. Ik probeer gewoon naar buiten te gaan en waarde toe te voegen aan beide kanten van de vloer, en ik heb het gevoel dat als het erop aankomt Wat dat betreft zijn er niet veel betere mensen in deze competitie.”
Als het om Brown gaat, voelen we om de een of andere reden de behoefte om te wijzen op zijn tekortkomingen in wat we denken dat hij de leidende man van zijn team zou kunnen zijn, in plaats van te erkennen hoe hij zijn talenten in dit team past – 64 – win er één, op Dat. De rol van Brown was al de tweede viool na Tatum en nam verder af toen de Celtics buiten het seizoen Jrue Holiday en Kristaps Porziņģis overnamen. Hoe gemakkelijk je ook denkt dat het zou moeten zijn om op te gaan in een team met veel sterren, het is moeilijker dan we denken om net zo effectief te zijn in minder kansen.
Maar dat is precies wat Braun deed. Zijn score mag dan lager zijn, zijn percentages liggen in lijn met die van vorig seizoen, toen hij met 26,6 punten per wedstrijd op de negende plaats in de competitie stond. Zijn 3,6 assists per wedstrijd dit seizoen is een hoogtepunt in zijn carrière. Hij neemt vaak de verantwoordelijkheid op zich om de beste vleugel van de tegenstander te verdedigen en neemt die verantwoordelijkheid van Tatum over. Zijn gebruik is gedaald en zijn winstaandelen zijn gestegen. Het is Jaylen Brown.
Dat alles negeert een explosiviteit die vrijwel ongeëvenaard is.
Elk nieuw seizoen is het beste van Brown, en donderdag was het allemaal te zien. Hij kwam terug op een driepunter van Obie Toppin uit Indiana. Hij sloop achter de verdedigingswerken naar de steeg. Hij pestte Siakam – een All-NBA-talent dat niet zo gemakkelijk gepest kan worden – in de verf. Hij splitste twee verdedigers in een pick-and-roll en eindigde rond de tweede. Hij zette kleinere verdedigers op en nam grotere mee naar de perimeter, maar kwam er voorbij.
“Hij doet het goed”, zei Celtics-bewaker Jrue Holiday, die Game 2 afsloot met nog eens 15 punten en 10 assists. “Je ziet wat ik zie. Geweldige speler, geweldige leider, wil winnen en het heft in eigen handen nemen. Zo’n man aan mijn zijde hebben, vind ik geweldig. Ik rijd voor hem. De manier waarop JB speelt, man, het is uitstekend.”
All-NBA zit dit seizoen misschien niet in de kaarten voor de Browns, maar de Eastern Conference Finals MVP staat nu op het spel.