Dit artikel werd oorspronkelijk gepresenteerd op Gesprek.
De menselijke angst voor haaien heeft diepe wortels. Geschreven werken en kunst uit de antieke wereld bevatten verwijzingen naar haaien die al in de achtste eeuw voor Christus op zeelieden azen
Terug aan land gebracht, worden verhalen over ontmoetingen met haaien verfraaid en versterkt. Gecombineerd met het feit dat haaien van tijd tot tijd – zeer zelden – mensen bijten, zijn mensen al eeuwenlang geconditioneerd om zich angstaanjagende situaties op zee voor te stellen.
In 1974 verspreidde Peter Benchley’s bestsellerroman Jaws deze angst in een lopend vuurtje dat zich over de hele wereld verspreidde. Van het boek werden binnen een jaar meer dan 5 miljoen exemplaren verkocht in de VS, en werd al snel gevolgd door de film van Steven Spielberg uit 1975, die destijds de meest opbrengende film in de geschiedenis werd. Bijna alle kijkers hebben het idee overgenomen, dat levendig wordt weergegeven in de film en de vervolgfilms, dat haaien kwaadaardige, wraakzuchtige wezens zijn die door de kustwateren zwerven op zoek naar voedsel voor nietsvermoedende zwemmers.
Maar ‘Jaws’ wekte ook een brede belangstelling voor een beter begrip van haaien.
Voorheen was het onderzoek naar haaien grotendeels het esoterische domein van een handvol academische experts. Dankzij de interesse die werd aangewakkerd door ‘Jaws’ weten we nu dat er veel meer haaiensoorten zijn dan wetenschappers in 1974 wisten, en dat haaien interessantere dingen doen dan onderzoekers ooit hadden verwacht. Benchley zelf werd een hartstochtelijk pleitbezorger voor de bescherming van haaien en het behoud van de zee.
In mijn dertigjarige carrière in het bestuderen van haaien en hun naaste verwanten, roggen en roggen, heb ik de houding zien evolueren en de belangstelling voor het begrijpen van haaien enorm zien toenemen. Hier ziet u hoe de dingen zijn veranderd.
Zwemmen in de spotlight
Vóór het midden van de jaren zeventig was veel van wat er over haaien bekend was, afkomstig van mensen die naar zee gingen. In 1958 richtte de Amerikaanse marine het International Shark Attack File op – ‘s werelds enige wetenschappelijk gedocumenteerde, uitgebreide database van alle bekende haaienaanvallen – om de oorlogsrisico’s voor zeelieden die op zee waren gestrand toen hun schepen zonken, te verminderen.
Tegenwoordig wordt het bestand beheerd door het Florida Museum of Natural History en de Elasmobranch Society of America, een professionele organisatie voor haaienonderzoekers. Het werkt om het publiek te informeren over interacties tussen haaien en mensen en manieren om het risico op haaienbeten te verminderen.
In 1962 startte Jack Casey, een pionier op het gebied van modern haaienonderzoek, het Cooperative Shark Tagging Program. Het initiatief, dat vandaag de dag nog steeds wordt voortgezet, was afhankelijk van commerciële vissers uit de Atlantische Oceaan om de tags die ze op haaien hadden aangetroffen, te rapporteren en terug te sturen, zodat overheidswetenschappers konden berekenen hoe ver de haaien zich hadden verplaatst nadat ze waren getagd.
Na ‘Jaws’ werd haaienonderzoek al snel mainstream. De Elasmobranch Society of America werd opgericht in 1982. Afgestudeerde studenten stonden in de rij om het gedrag van haaien te bestuderen, en het aantal gepubliceerde haaienstudies schoot omhoog.
Het veldonderzoek naar haaien is parallel gegroeid met de groeiende belangstelling voor extreme buitensporten zoals surfen, parasailen en duiken. Dankzij elektronische tags konden onderzoekers de bewegingen van haaien in realtime volgen. Technologieën voor DNA-sequencing hebben kosteneffectieve manieren opgeleverd om te bepalen hoe verschillende soorten aan elkaar verwant zijn, wat ze aten en hoe populaties zijn gestructureerd.
Deze belangstelling had ook een sensationele kant, zoals belichaamd in de lancering van Shark Week op Discovery Channel in 1988. Dit jaarlijkse programmablok, ogenschijnlijk bedoeld om het publiek voor te lichten over de biologie van haaien en om de negatieve publiciteit over haaien tegen te gaan, was een commerciële onderneming die gebruik maakte van de spanning tussen de diepgewortelde angst van mensen voor haaien en hun verlangen om te begrijpen wat deze dieren dreef.
Shark Week bevatte verhalen die voor tv waren gemaakt en die zich concentreerden op fictieve wetenschappelijke onderzoeksprojecten. Het was buitengewoon succesvol en is dat nog steeds, ondanks kritiek van sommige onderzoekers die het een belangrijke bron van verkeerde informatie over haaien en de haaienwetenschap noemen.
Fysieke, sociale en genetische inzichten
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht dat haaien hersenloze moordenaars zijn, vertonen ze een breed scala aan eigenschappen en gedragingen. De fluweelbuiklantaarnhaai communiceert bijvoorbeeld via lichtflitsen van organen aan de zijkanten van zijn lichaam. Vrouwelijke hamerhaaien kunnen perfecte replica’s van zichzelf klonen zonder mannelijk sperma.
Haaien hebben de gevoeligste elektrische detectoren die tot nu toe in de natuur zijn ontdekt: netwerken van poriën en zenuwen in hun hoofd, bekend als ampullen van Lorenzini, naar de Italiaanse wetenschapper Stefano Lorenzini, die deze kenmerken voor het eerst beschreef in de 17e eeuw. Haaien gebruiken deze netten om door de open oceaan te navigeren, waarbij ze het magnetische veld van de aarde gebruiken voor oriëntatie.
Een andere intrigerende ontdekking is dat sommige soorten haaien, waaronder mako’s en blauwe haaien, zowel qua geslacht als qua grootte van elkaar gescheiden zijn. Onder deze soorten worden vaak groepen mannetjes en vrouwtjes van verschillende grootte aangetroffen in verschillende groepen. Deze bevinding suggereert dat sommige haaien sociale hiërarchieën kunnen hebben, vergelijkbaar met die bij sommige primaten en hoefdieren.
Genetische studies hebben onderzoekers geholpen vragen te onderzoeken zoals waarom sommige haaien hamer- of schopvormige hoofden hebben. Ze laten ook zien dat haaien de laagste mutatiesnelheid hebben van alle gewervelde dieren. Dit is belangrijk omdat mutaties de grondstof zijn voor evolutie: hoe hoger de mutatiesnelheid, hoe beter een soort zich kan aanpassen aan veranderingen in het milieu.
Haaien bestaan echter al 400 miljoen jaar en hebben enkele van de meest extreme veranderingen in het milieu op aarde ondergaan. Het is nog niet bekend hoe ze zo succesvol hebben kunnen overleven met zo’n lage mutatiesnelheid.
Een soort tent
Grote witte haaien, de belangrijkste soort van de “Jaws”, trekken enorme publieke belangstelling, hoewel er nog veel over hen onbekend is. Ze kunnen zeventig jaar oud worden en jaarlijks duizenden kilometers zwemmen. Die in de westelijke Noord-Atlantische Oceaan hebben de neiging zich in noord-zuidrichting te verplaatsen tussen Canada en de Golf van Mexico; witte haaien aan de westkust van de VS bewegen zich in oost-west richting tussen Californië en de centrale Stille Oceaan.
We weten nu dat jonge witte haaien zich bijna uitsluitend voeden met vissen en roggen en dat ze pas vanaf hun tienerjaren zeehonden en andere zeezoogdieren in hun dieet opnemen en ongeveer drie meter lang zijn. De meeste bevestigde beten van witte haaien bij mensen lijken afkomstig te zijn van dieren die tussen de 3 en 5 meter lang zijn. Dit ondersteunt de theorie dat bijna alle witte haaienbeten op mensen gevallen zijn van identiteitsverwisseling, waarbij de mensen lijken op zeehonden die op haaien jagen.
Nog steeds in het water
Hoewel ‘Jaws’ een wijdverbreide culturele impact had, weerhield dat surfers en zwemmers er niet van om van de oceaan te genieten.
Gegevens uit het International Shark Attack File over bevestigde, niet-uitgelokte beten door grote witte haaien uit de jaren zestig tot nu laten een gestage toename zien, hoewel het aantal incidenten per jaar vrij laag is. Dit patroon komt overeen met het toenemende aantal mensen dat zich bezighoudt met recreatieve activiteiten aan de kusten.
Sinds 1960 zijn er wereldwijd 363 bevestigde, niet-uitgelokte witte haaienbeten geweest. Hiervan waren er 73 dodelijk. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat jaarlijks 236.000 mensen door verdrinking sterven, wat neerkomt op ongeveer 15 miljoen sterfgevallen door verdrinking in dezelfde periode.
Met andere woorden: de kans dat mensen verdrinken is ongeveer 200.000 keer groter dan dat ze sterven door de beet van een grote witte haai. Het is inderdaad zo dat surfers op weg naar het strand eerder omkomen bij een auto-ongeluk dan gebeten te worden door een haai.
Openbaarmaking: Gavin Naylor ontvangt financiering van de National Science Foundation en de Lenfest Foundation.