Het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) heeft zojuist bevestigd dat zijn kleine Smart Lander for the Exploration of the Moon (SLIM), ter grootte van een auto, met succes in de buurt van de Shioli-krater is aangekomen en zijn twee kleine robots veilig heeft uitgeworpen. Deze historische prestatie markeert de eerste maanlanding van Japan en maakt het daarmee het vijfde land dat ooit het maanoppervlak heeft bereikt. Volgens JAXA-functionarissen is SLIM’s “Moon Sniper” echter niet zonder complicaties.
“Het lijkt erop dat de zonnecel op dit moment geen elektriciteit produceert”, zei JAXA-president Yamakawa Hiroshi vrijdagochtend tijdens een persconferentie. Als zodanig werkt het momenteel op een batterij die naar verwachting slechts “een paar uur” meegaat.
“We proberen de wetenschappelijke prestaties te maximaliseren”, vervolgde Hiroshi, volgens een live vertaling van Japans naar Engels.
[Related: Peregrine lunar lander experiences ‘critical loss of propellant’ following successful launch.]
Op de vraag of de missie een succes of een mislukking was, legden JAXA-functionarissen uit dat zij alleen de zachte landing als succesvol beschouwen en dat “het grootste deel van de uitrusting functioneel is.” Ingenieurs beschouwen het zonnecelprobleem als een “specifiek probleem” en dat SLIM nog steeds gegevens, inclusief afbeeldingen, terug naar de aarde verzendt en ontvangt.
SLIM werd op 6 september 2023 samen met de röntgentelescoop in een baan om de aarde gelanceerd. Na enkele weken van diagnostische tests en observaties door JAXA-ingenieurs, startte SLIM het doorbranden van de motor om op 30 september de baan om de aarde te verlaten, waar het vervolgens zijn multi-missie begon. dagreis volgens de maand. Het ruimtevaartuig draait sinds 4 oktober rond de maan en begon op 19 januari rond 10.20 uur EST te landen.
De prestatie van vrijdag maakt een einde aan een internationale reeks recente mislukkingen van maanmissies. Minder dan 24 uur vóór de zachte landing van SLIM verbrandde het Astrobotic Peregrine-ruimtevaartuig, oorspronkelijk bestemd voor de maan, bij terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Peregrine werd met succes gelanceerd op 8 januari vanuit Cape Canaveral, Florida, maar leed al snel aan een “kritiek verlies aan drijfgas” dat ervoor zorgde dat het de beoogde bestemming niet zou bereiken. In april 2023 bereikte de Hakuto-R van het Japanse bedrijf ispace een baan om de maan, maar stortte neer tijdens een landingspoging.
Zelfs als de problemen van SLIM met zijn zonnecellen de levensduur ervan aanzienlijk verkorten, zou de bevestiging van de beoogde precisielanding een groot moment markeren voor het Japanse ruimtevaartprogramma. Ambtenaren van JAXA schatten dat het ongeveer een maand kan duren voordat het weet of SLIM binnen 100 meter van de beoogde locatie is geland. Ambtenaren spraken vrijdag tijdens een live-uitzending echter al optimisme uit over de prestatie.
“Vroeger landden we waar we konden, nu kunnen we landen waar we willen”, zei een vertegenwoordiger van JAXA.