Een van de grootste spoorwegmaatschappijen van Japan wil medio 2030 volledig zelfrijdende treinen door het land laten razen. Volgens East Japan Railway (JR East) zal in 2028 minstens één prototype debuteren. Het bedrijf maakte zijn plannen op 10 september bekend, daarbij verwijzend naar de hoop om zijn activiteiten zowel te stroomlijnen als duurzamer te maken.
De iconische Shinkansen-spoorwegen in Japan, beter bekend als bullet-treinen, zijn al meer dan een halve eeuw een belangrijk onderdeel van de hogesnelheidslijnen voor openbaar vervoer in het land. De treinen reizen met een snelheid van 300 km per uur (ongeveer 186 mijl per uur) en navigeren door de belangrijkste stedelijke gebieden van het land. Ze zijn nu volledig elektrisch en lichter dan eerdere modellen. Volgens Japanse tijdenZelfrijdende treinen maken deel uit van de algemene plannen van JR East sinds minstens 2018, toen het bedrijf zijn projectkader ‘Transformatie 2027’ onthulde.
[Related: Texas could get a 205-mph bullet train zipping between Houston and Dallas.]
Het infaseringsplan begint in 2028, waarbij de Shinkansen-treinen worden geüpgraded met automatiseringsmogelijkheden in de tweede fase. “Tweede fase” betekent in dit geval dat de trein zal rijden zonder dat mensen actief de routes bepalen, hoewel de machinist in geval van nood in de cabine blijft. Deze tweedeklastreinen zullen rijden binnen een kort deel van de route die Nagaoka Station en het centrum van Niigata Station verbindt. JR East zal dan volgend jaar beginnen met het testen van de automatiseringslijnen van de derde fase – volledig zonder bestuurder, waarbij bemanningen andere taken uitvoeren als dat nodig is elders in treinen – op de buiten gebruik gestelde route.
Van daaruit hoopt het bedrijf de introductie van vierdeklasse-automatisering tussen Tokio en Niigata op de Joetsu Shinkansen-lijn tegen het midden van de jaren dertig te voltooien, terwijl er nog andere lijnen zullen volgen. In deze situaties zou de bullet train tijdens gebruik geen menselijke conducteurs of operators aan boord nodig hebben. Zoals het is AFP merkt op dat treinen op de Joetsu Shinkansen-lijn momenteel een maximumsnelheid hebben van 275 km per uur (170 mph).
Autonome voertuigen worden in de VS het meest geassocieerd met zelfrijdende auto’s, waar critici hun zorgen blijven uiten over de duurzaamheid en veiligheid ervan. In theorie zouden geautomatiseerde treinen die volgens vooraf bepaalde schema’s rijden, eenvoudigere systemen omvatten die met veel minder variabelen omgaan dan wat regelmatig op de openbare wegen en snelwegen gebeurt.
Praten met AFP Dinsdag zei een woordvoerder van JR East dat de beslissing van het bedrijf grotendeels gebaseerd was op “de noodzaak om de spoorwegtechnologie voortdurend te innoveren”. Tegelijkertijd erkenden ze ook dat de vooruitgang “op zijn beurt zou kunnen helpen bij het aanpakken van tekorten aan arbeidskrachten en andere problemen.” Japan herbergt de oudste gemiddelde bevolking ter wereld: momenteel is 1 op de 10 mensen ouder dan 80 jaar. Tegelijkertijd wordt het land al jaren geconfronteerd met dalende geboortecijfers – gecombineerde demografische veranderingen die nu al voor problemen op de arbeidsmarkt zorgen. Veel bedrijven investeren steeds meer in automatisering als oplossing voor het probleem, waarbij sommige inspanningen dateren uit 2009. Tegelijkertijd beweren critici dat meer mensgerichte oplossingen, zoals immigratiehervormingen en een tolerantere houding ten opzichte van nieuwkomers, ook helpen bij het oplossen van problemen.