De passage van Matteo Berrettini via de loting van Wimbledon naar zijn eerste Grand Slam-finale in 2021 voelde als een gedenkwaardig moment. Hoewel hij in de beslissende wedstrijd verloor van Novak Djokovic, heeft Berettini zich al gevestigd als een van de beste Italiaanse tennissers. Na de nederlaag reisde Berettini rechtstreeks van Wimbledon naar Wembley, waar hij die nacht en de daaropvolgende dagen doorbracht met het proosten op het succes met het Italiaanse Euro 2020-winnende team.
Drie jaar later is het succes van Berettini een verre herinnering, het resultaat van blessures, ellendig geluk en de bloei van de grootsheid van zijn briljante tegenstander op Centre Court. Jannik Sinner, die vorige maand de eerste ATP-nummer 1 van Italië werd, heeft sindsdien het tennis van zijn land naar ongekende hoogten gebracht en op woensdagmiddag bevestigde hij de nieuwe status quo in een spannende strijd van hoge kwaliteit, waarbij hij drie onberispelijke tie-breaks scoorde onder druk om Berettini 7-6 (3), 7-6 (4), 2-6, 7-6 (4) te verslaan en schoof door naar de derde ronde.
“We zijn hele goede vrienden, we spelen samen de Davis Cup, soms trainen we samen”, zei Sinner na afloop. “Het is uiteraard heel erg moeilijk dat we in zo’n belangrijk toernooi tegen elkaar moesten spelen. Vandaag was een wedstrijd op hoog niveau, ik vond dat we allebei heel goed speelden. In de drie tiebreaks had ik af en toe geluk, maar dat neem ik voor vandaag.”
Sinds hij de eerste Italiaan was die een Grand Slam-finale bereikte sinds Adriano Panatta in 1976 en opklom tot nummer 6 op de ATP-ranglijst, zijn de laatste drie seizoenen van Berretini’s carrière verwoest en is hij dit jaar gedaald naar nummer 154. jaar. Terwijl Berettini aan belang verloor, groeide Sinner uit tot de beste speler ter wereld. Deze week markeert zijn eerste Grand Slam-toernooi als nummer 1 van de wereld. Toch blijft hij zijn succes boeken.
Ongeplaatst en kwetsbaar, Berettini’s brute lot was ook een uiterst moeilijke uitdaging voor Sinner. Met zijn enorme service en forehand, aangevuld met zijn slechte backhand-slice en griezelige gevoel op het veld, is Berrettini de afgelopen jaren een van de beste grasspelers geworden.
Beide spelers betreden het midden van het veld, serveren uitstekend en zijn koortsachtig op zoek naar het eerste forehandschot. De tiebreak in de eerste set onderstreepte echter de vele mogelijkheden die Sinner in zijn spel heeft. Zijn veel betere verdediging, terugkeer van de opslag en backhand maakten het verschil tussen hen, terwijl hij zijn spel vastlegde en voortdurend ongedwongen fouten van Berettini maakte om een comfortabele tie-break op te zetten.
Maar na zo’n kwaliteitsset groeide het vertrouwen van Berrettini. Hij bleef forehands landen en frustreerde Sinner met zijn backhand slice, die laag over het gras gleed. Het was Berettini die de eerste break van de wedstrijd pakte en in de tweede set een 4-2 voorsprong opleverde.
Maar op de beslissende momenten had Sinner opnieuw meer marge en mogelijkheden in zijn spel. Nadat hij de pauze had hersteld, opende hij de tiebreak met een verwoestende backhand langs het stuk en dat zette de toon toen hij domineerde vanaf de basislijn, waarbij hij Berettini’s backhand verstikte en een voorsprong van twee sets nam.
Na twee focusmomenten op het hoogste niveau daalde het niveau van Sinner uiteindelijk aan het begin van de derde set en verloor de nummer 1 zijn forehandtiming volledig. Berettini bleef ongelooflijk goed serveren, sloot Sinner uit zijn servicegames en tekende fouten met zijn slice naarmate de wedstrijd veranderde. De 28-jarige raasde door de derde set en kwam in de vierde set op een 2-1 voorsprong.
Toch raakte Sinner niet in paniek. Hij kwam briljant terug om de pauze onmiddellijk terug te winnen en naarmate hij zijn servicegames speelde, groeide de druk op Berretini’s schouders. Toch reageerde Berrettini, met een gelijke stand van 5-6 en 40 voor, door zich spectaculair te herstellen en de service vast te houden met een onherstelbare opslag, een aas en een forehandwinnaar snel achter elkaar. Sinner bewaarde opnieuw zijn beste tennis voor de meest beslissende momenten, zijn briljante terugkeer door het verschil tussen beide te serveren toen hij woensdagavond laat een uitstekende strijd afsloot.
“Ik wist dat ik vandaag mijn niveau moest verhogen als ik tegen hem wilde spelen”, zei hij. “Hij heeft hier de finale gespeeld, hij is grasspecialist. Ik keek er naar uit. Het was voor mij een uitdaging om op het veld te komen. Ik was erg tevreden over de manier waarop ik met de situatie omging.”
Nadat hij zo vroeg in het toernooi een zware hand had gekregen, verliet Sinner het centre court, aangemoedigd door de manier waarop hij de uitdagende momenten tegen een uitstekende speler doorkwam. Hij beweegt zich beter op gras dan ooit tevoren, is fysiek sterk na recente heupproblemen en lijkt vooral vastbesloten om zijn Grand Slam-score zo snel mogelijk aan te vullen.
Nadat titelverdediger Carlos Alcaraz zijn plek in de derde ronde had geboekt, kreeg hij direct daarna te horen dat zijn volgende tegenstander, Frances Tiafoe, zei dat hij “op je af kwam”.
Alcaraz glimlachte alleen maar. ‘Ik ga hem halen,’ zei hij. De glimlach van Alcaraz is bijna net zo beroemd geworden als zijn forehand, een kenmerk van zijn spannende race naar de titel hier vorig jaar. Woensdag verbeterde de Spanjaard zich in de rest van de wedstrijd en versloeg Aleksandar Vukić met 7-6 (5), 6-2, 6-2.
Op de 69e plaats maakte de Australiër het leven voor Alcaraz ongemakkelijk en serveerde hij voor de eerste set, maar kon deze niet afsluiten. Het was zijn laatste kans toen de Franse Open-kampioen de tiebreak won voordat hij zich terugtrok om een ontmoeting in de derde ronde met Tiafoe te regelen.
“We hebben een heel goede wedstrijd gespeeld op de US Open”, zei Alcaraz over de Amerikaan. “Ik weet dat hij een heel getalenteerde speler is, de beste op gras. Het wordt een heel zware wedstrijd, maar ik ben klaar om die uitdaging aan te gaan, om op hoog niveau te tennissen en ik hoop die aan te gaan.”
Het vijfde reekshoofd, Daniil Medvedeva, werd in hun wedstrijd in de tweede ronde zo hard onder druk gezet door de Fransman Alexandre Müller dat hij de score volledig verspeelde.
Nadat hij in de tiebreak een punt met 6-3 had verloren, ging de Rus op de stoel zitten en dacht dat hij de eerste set al had verloren van zijn tegenstander op de 102e plaats. Vervolgens kreeg hij van de scheidsrechter te horen dat hij in de eerste set eigenlijk nog leefde en keerde terug naar de basislijn, maar verloor het volgende punt en raakte achterop.
Ondanks dat hij die tiebreak verloor, kwam alles goed voor Medvedev toen hij zich terugvechtte om de derde ronde te bereiken door de volgende drie sets te winnen.
“Ik dacht dat het 6-4 was [not 5-3]Ik werd een beetje gek”, zei de 28-jarige. “Ik dacht dat de set weg was. Ik hoorde de rechter tegen mij praten. Op een gegeven moment begin ik te horen: ‘Daniel, het is nu 6-3.’ Ik zeg: ‘Waar heb je het over? Dan zie ik het resultaat. Ik weet niet of mij dat ooit eerder is overkomen. Ik vond het best grappig.”
Casper Ruud, het achtste reekshoofd, versloeg Fabio Fognini in vier sets. De Noor, die pas onlangs hersteld is van de gevolgen van een door parasieten veroorzaakte ziekte, vocht zich in de derde set terug van een 5-2 achterstand om de wedstrijd te verlengen, maar Fognini hield stand en won met 6-4, 7-5, 6 – 7 (1), 6-3.