Hoewel hij zich eerder in zijn leven had verdiept in veldwerk, besefte Goodall dat het bevrijden van mensen uit de armoede een integraal onderdeel was van het behoud van de biodiversiteit in het nationale park. Daarom lanceerde ze het Tacare-programma, dat microkredieten biedt om duurzame bedrijven op te starten, beurzen voor meisjes die voorheen geen middelbaar onderwijs genoten, en counseling voor gezinsplanning. Daarnaast krijgen boeren advies over duurzame, chemicaliënvrije landbouwpraktijken zoals permacultuur.
“Ik besefte dat de reden dat de bomen werden gekapt, was omdat mensen worstelden om te overleven”, mijmert de wetenschapper. “Hun families groeiden en ze konden het zich niet veroorloven om elders voedsel te kopen. Hun landbouwgrond was door overmatig gebruik onvruchtbaar geworden. En dus kappen ze bomen, hetzij om land te maken, om voedsel te verbouwen, of om geld te verdienen met houtskool of hout.”
Alleen wanneer individuen hun levensonderhoud hebben veiliggesteld, zijn ze geneigd de gevolgen van hun daden onder ogen te zien en hun impact op het milieu aan te pakken. Deze gedragsverandering is duidelijk zichtbaar in de dorpen rond het nationale park, waar nieuwe technologieën de lokale bevolking helpen. Met een eenvoudige mobiele telefoon-app kunnen dorpsbewoners melding maken van het illegaal kappen van bomen door foto’s te maken van omgevallen bomen. Dit initiatief, aanvankelijk gelanceerd in 12 dorpen in Gombe, is nu actief in 104 dorpen in Tanzania en zes andere Afrikaanse landen.
Door de ontbossing te stoppen worden chimpansees niet langer gedwongen om in een beperkt gebied te leven, afgesloten van de buitenwereld. Ze creëerden gangen waardoor ze zich vrij konden bewegen en met andere groepen konden communiceren, waardoor genetische uitwisseling werd bevorderd. Tegenwoordig zijn de chimpansees van Gombe verbonden met hun tegenhangers in het naburige Burundi en hebben ze een grotere kans om te overleven.
Iets verder naar het noorden, in Oeganda, vertelt Goodall, is een boer betrokken bij het Jane Goodall-programma. Zijn voornaamste bron van inkomsten komt uit de teelt van suikerriet. Zijn landbouwactiviteiten hebben echter de aandacht getrokken van chimpansees, wier leefgebied en voedselbronnen door de landbouw zijn verminderd. Als reactie daarop besloot hij een deel van zijn land in de buurt van het regenwoud rondom zijn boerderij toe te wijzen om gewassen te verbouwen waar de chimpansees de voorkeur aan geven. Op deze manier zouden de chimpansees minder prikkels hebben om zijn suikerrietvelden te plunderen.
“De lokale bevolking begrijpt nu dat natuurbehoud zowel de natuur als hun eigen toekomst ten goede komt”, zegt de primatoloog. Goodall gelooft sterk in de transformerende kracht van inspanningen van de basis om de biodiversiteit van onze planeet te behouden en een duurzame toekomst voor iedereen te garanderen.
Ze deelt een aantal opwindende voorbeelden van milieubeheer. Met hen zou je een beeld kunnen schetsen van de menselijke vooruitgang in het behoud van de natuur. Toch tempert Goodall dit optimisme met een ontnuchterende reality check. “Neem bijvoorbeeld de Verenigde Staten. Biden heeft veel regels ingevoerd om wilde dieren te beschermen. Trump heeft er prat op gegaan dat hij, als hij terugkeert, nationale parken zal openstellen voor houtkap en mijnbouw. Ik bedoel, hij schept er eigenlijk over op”, zegt ze.
In Afrika wordt China steeds actiever en investeert het in snelle wegenaanleg, dammen en delfstoffenwinning, ten koste van het milieu en de leefomgeving van wilde dieren.
“Grappig genoeg lopen ze in China voorop in de ontwikkeling van zonne-energie. Ze zijn nu erg gepassioneerd over het beschermen van hun eigen milieu”, zegt Goodall. ‘We kunnen China altijd de schuld geven, maar wat ze doen is voor hun milieu zorgen en alle materialen verkrijgen die ze nodig hebben, ten koste van andere milieus. Maar dat is wat de koloniale machten deden, en dat is wat de grote bedrijven nog steeds doen. Amerika haalt zijn grondstoffen door te gaan graven in andere landen, ontwikkelingslanden.”