Met het begin van het regenseizoen verandert Christmas Island. Wegen zijn afgesloten, de bosbodem komt tot leven en tientallen miljoenen rode krabben nemen het over. Het afgelegen Australische grondgebied, ongeveer 190 zeemijl ten zuiden van Indonesië gelegen, herbergt een van ‘s werelds meest ongewone natuurverschijnselen. Daar komen, als een uurwerk elk jaar, rode krabben massaal uit hun holen en migreren naar de Indische Oceaan, geleid door regenval en maancycli. De dikpotige lichamen met harde schaal, ongeveer vijftien centimeter of minder in diameter, bedekken het 52 vierkante kilometer grote eiland terwijl ze zich een weg banen van land naar zee.
“Het is een spectaculaire gebeurtenis die niet veel mensen zien”, zegt Brendan Tiernan, senior coördinator van het Endangered Species Field Program van Christmas Island National Park. Tiernan woont en werkt al 17 jaar op het eiland, als een van de ongeveer 1.500 inwoners. Toch is hij ieder jaar ongeduldig getuige van ‘een van de grote dierenmigraties’.
Tientallen jaren van destructieve invasieve soorten hebben een grote deuk veroorzaakt in de populatie rode krabben, en in 2023 verstoorde een ongewoon droog jaar het voortplantingsritueel van de krabben. Maar ondanks deze tegenslagen (en dankzij actief beheer) zegt Tiernan dat de krabben het momenteel goed doen. In 2015 waren er ongeveer 45-50 miljoen rode krabben op Christmas Island. Nu zegt Tiernan dat het er meer dan 100 miljoen zijn. Met hun aantal en unieke levenscyclus geven ze vorm aan hun thuis op het eiland.
Ecosysteemingenieurs
Rode krabben van Christmas Island (Gecarcoidea natalis) zijn een soort met een klein verspreidingsgebied. Ze zijn inheems op slechts twee plaatsen: de meerderheid woont op het gelijknamige eiland, en een veel kleinere populatie woont in een archipel die de Cocoseilanden wordt genoemd, ongeveer 900 kilometer naar het zuidoosten. Het grootste deel van het jaar leven krabben in bossen. Het zijn detritivoren, die uitsluitend op de grond en in ondergrondse gaten leven waar ze zich voeden met rottende vegetatie en jonge zaailingen.
In delen van Christmas Island waar krabben in overvloed aanwezig zijn, is de bosbodem vrij van bladeren. “Het lijkt alsof er krassen op zijn gemaakt, en het gat lijkt op een kraterlandschap op de maan met hun gaten”, zegt Teirnan. Populaire wetenschap. “Je krijgt uiteindelijk een heel ongebruikelijke bosstructuur waar geen bladerdak is en die je kilometers ver kunt zien. Het lijkt op niets anders”, voegt hij eraan toe. In andere tropische gebieden kan zo’n leeg pad een teken van problemen zijn, maar op Christmas Island is het de natuurlijke gang van zaken. Kankers dicteren hun omgeving.
Ondanks hun grote invloed zijn krabben over het algemeen niet bijzonder actief of opzichtig. Ze ademen misschien lucht in, maar het zijn nog steeds ‘vochtminnende wezens’, zegt Tiernan. Als gevolg hiervan brengen ze het grootste deel van het droge seizoen door in hun holen. Maar als de regen komt, is het een ander verhaal.
Gerelateerd aan het strand
Eind oktober of november ontvangt Christmas Island doorgaans de eerste significante regenval van het komende natte seizoen. Vanaf daar beginnen de krabben met aftellen. Ze moeten de oceaan op tijd bereiken om binnen een paar dagen van het laatste kwartaal van de maand te kunnen paaien, wanneer de getijden het mildst zijn en de kans het kleinst is dat hun jongen worden meegevoerd.
Rode krabben verlaten hun bosholen bij het begin van de regenval en trekken richting de kust. “Het zijn miljoenen krabben die de wegen oversteken en over de kliffen lopen”, zegt Tiernan. Op de een of andere manier zijn krabben zich voldoende bewust van de maancyclus om de snelheid van hun migratie aan te passen om sneller of rustiger te zijn, afhankelijk van hoeveel tijd ze hebben tot het laatste kwartier van de maan en het getij. Het mysterieuze vermogen van de maan om te volgen betekent dat een paar jaar “de tijd zullen nemen en heel langzaam zullen slingeren. Andere jaren hebben ze een krap tijdsbudget en krijg je gewoon een brullende stormloop terwijl iedereen richting de oceaan racet”, legt hij uit.
Mannetjes bereiken meestal als eerste de kust, waar ze holen bouwen om te paren. Als de vrouwtjes arriveren, zegt Tiernan dat ze “het grootste mannetje met het beste hol” kiezen dat ze kunnen vinden, en dat de krabben paren. Na het paren keren de mannetjes terug naar het bos en gaan de vrouwtjes de holen aan de kust binnen om hun eieren uit te broeden – elk ongeveer 100.000. Zwangere krabben komen kort na het laatste kwartier van de maan uit hun holen en laten hun eieren rond 4 uur ‘s ochtends, enkele uren voor zonsopgang, los in de oceaan in een massa-gecoördineerde, hectische op en neer dans.
Onmiddellijk nadat ze het water hebben geraakt, komen de eieren uit in kronkelende larven die “megalopi” worden genoemd. Krabben blijven ongeveer vier weken in deze levensfase, totdat ze terugkeren naar het land, getransformeerd in kleine schaaldieren. Het broedsucces varieert aanzienlijk van jaar tot jaar. “Sommige jaren krijgen we een ongelooflijk aantal babykrabben. Andere jaren krijgen we helemaal niets”, merkt Tiernan op. Waarom is iets een mysterie. Er is weinig bekend over de mariene fase van de levenscyclus van schaaldieren, zegt hij. Maar in succesvolle jaren keren letterlijk biljoenen babykrabben terug naar de kust in ‘deze grote rode loper’.
Een veerkrachtig rood tij
De afgelopen tien jaar heeft er volgens Tiernan een reeks massale terugkeer plaatsgevonden, waardoor de bevolking aanzienlijk is gegroeid. “Het is een merkbare verandering in het hele landschap. Er zijn meer krabben”, zegt hij. Gedurende het grootste deel van de recente geschiedenis is dit echter niet het geval geweest.
De verspreiding van invasieve gele gekke mieren in de jaren negentig leidde tot de ‘invasieve crash’. Gele gekke mieren hebben miljoenen krabben gedood en mierenzuur in hun ogen en polsen gespoten in een poging hun ‘superkolonie’-territoria, die honderden hectaren kunnen beslaan, te verdedigen. Het aantal rode krabben daalde in de jaren 2000 en 2010, toen mieren het eiland overnamen. Na hen en bij gebrek aan krabben veranderden delen van het bos, waardoor dicht struikgewas en diep bladafval ontstonden, waardoor de basisstructuur van het leefgebied werd getransformeerd en het onherbergzaam werd voor andere dieren die oorspronkelijk op Christmas Island voorkomen. Pesticiden hielpen bij het mierenprobleem, maar doodden ook meer krabben.
Maar in 2016 begon het tij te keren in het voordeel van de krabben met de introductie van biologische bestrijdingsmiddelen. De Australian National Park Agency heeft een kleine wesp gefokt en vrijgelaten. De Maleisische kever richt zich contra-intuïtief niet op mieren, maar op insecten waarvan de mieren afhankelijk zijn als voedselbron. Binnen slechts een paar jaar bleek uit monitoring dat de wesp werkte. Het aantal gekke mieren is afgenomen en krabben komen terug. “Het maakte het voor de rode krabben een stuk gemakkelijker om te migreren en op het eiland te leven zonder te worden gedecimeerd door de gele gekke mieren”, zegt Tiernan.
De oorlog is nog niet helemaal gewonnen, merkt hij op. Het park onderzoekt nieuwe manieren om pesticidenbehandelingen en aanvullende biocontrole toe te passen om nog meer mieren te elimineren. Op dit moment ziet het er echter goed uit voor krabben en als gevolg daarvan voor het hele ecosysteem van Christmas Island.
Dat is zelfs na vorig jaar, toen het veel uitgestelde regenseizoen de megamigratie effectief verhinderde. De eerste regen viel in februari en de krabben kwamen niet in de buurt van de gebruikelijke aantallen aan land.
Het komt zelden voor dat rivierkreeften hun broedseizoen overslaan als er sprake is van afwijkend weer, zegt Tiernan. Het gebeurde al een keer in 1997 tijdens een bijzonder intense El Niño-gebeurtenis. Bovendien is het klimaat op Christmas Island onderhevig aan de dipool in de Indische Oceaan, een oscillerend patroon vergelijkbaar met de El Niño-Zuidelijke Oscillatie, dat af en toe kan leiden tot uitzonderlijk droge en natte jaren. Er mag een zekere mate van onregelmatigheid worden verwacht.
De klimaatverandering zal het op de lange termijn echter moeilijker maken voor het eiland en de krabben. Volgens een recent onderzoek in opdracht van het nationale park zegt Tiernan dat Christmas Island langere droge perioden en kortere, intensere natte perioden zal ervaren naarmate de opwarming van de aarde voortschrijdt. Als die kans voorbij is, zullen rode krabben tijdens het droge seizoen moeite hebben om gevoed en gehydrateerd te blijven, en zullen ze te maken krijgen met een verraderlijke natte periode van migratie en paring. Kankers zijn tot nu toe veerkrachtig gebleken, maar er is geen garantie dat ze de volgende hindernis zullen overwinnen.
Toch verwacht Tiernan, in ieder geval dit jaar, een goede opkomst. “Er is geen reden waarom we niet terug zouden gaan naar de massale krabbenmigratie.” Over een paar maanden zal Christmas Island weer rood versierd zijn.